学成文武艺，卖与帝王家。是每个读书人朝思暮想的事情，科举是他们中很对人出人头地的唯一出路。
清代在殿试前要先在紫禁城内保和殿举行复试，复试后，才能参加也是在保和殿举行的为期I天的殿试。应试者自黎明人，要经过点名、散卷、赞拜、行礼等礼节，然后才开始颁发试题册，进行考试。清代殿试仅考时务策一道，清初题目长约两三百字，康熙后变为约五六百字，有时题目还会达千字左右。乾隆二十六年(1761年)，改为由阅卷大臣密议八条中圈出四道为题。至日暮时交卷，殿试结束。
试卷要经受卷官、掌卷官弥封官等官收存，等到阅卷日，分交给八名阅卷官审读，每人一桌，轮流传看，并各依据自己的评判加上“O”或“△”或“"或“1"或“x”的五种记号，得“O"最多者为佳卷。并在最后从得“O”最多的卷中选出前10本送星皇上，由皇上从中评判出一甲三名，即“状元”、“榜眼”、“探花”。最后由填榜官填写发榜昭告天下。
殿试没有黜落，参加殿试者统称为进士，只是通过考试将考生排出名次等甲，出榜分为三甲：一甲三名分别为“状元”、“榜眼”“探花”,赐“进士及第”的称号。一甲三人立即授官，状元授翰林院编修；二甲若干名，占录取者的三分之一，赐“进士出身”称号，第一名称传胪；三甲若干名，占录取者的三分之二，赐“同进士出身”称号。
且说次日，一众考生在大队兵马的护送下进了皇城紫禁城，当着文武百官的面接受了天子的殿前考试。
众考生个个心情紧张，看着那一个个锦盒，心里知道，若是自己的卷子在锦盒之中，这次殿试就算是露脸了，殿试决定的是进士的出身，虽然过了会试，便算迈入官老爷阶级了，可是将来的前途却全都在这殿试上，若是一甲，立即名震天下，将来必定平步青云，若是二甲，倒也不错，只要不犯糊涂，这辈子几乎还是稳扎稳打有机会进入高位的，可若是三甲，那可就惨了，别人吃肉，你就只能喝汤，若是运气不好，直接放一个云贵或者是辽东的县丞、县令，半辈子都是玩泥巴的命。
一旦放榜，有人欢喜有人忧，一张窄窄的榜单承载了太多的辛酸。有的考生恨不得削尖脑袋往里钻。且说梅济鼎闻放榜之事，慌忙拉着吴韵林等人直奔西直门。
到了西直门，早已人头涌动，偌大的地方早已经里三层外三层的挤满了人，人群中不时有人高亢兴奋的喊道:
“我中了，我中了”。但也有落选考生的哀叹