这日闲着无事，陈敬、张汧、李谨三人找了家茶馆聊天。李谨想着陈敬的慷慨，心里总是过意不去，道：“陈兄侠肝义胆，李某我没齿难忘。今生今世如有造化，一定重谢！”
陈敬道：“兄台如此说，就见外了。”
忽听身后凑过一人，轻声问道：“三位，想必是进京赶考的？”
回头一看，是位麻脸汉子。张汧说：“是又如何？”
麻子说：“我这里有几样宝物，定能助三位高中状元。”
陈敬笑道：“你这话分明有假，状元只有一个，怎么能保我三人都中呢？”
李谨瞟了那人，说：“无非是《大题文库》《小题文库》《文料大成》《串珠书》之类。”
麻子望了李谨，道：“嗬，这位有见识！想必是科场老手了吧？”
李谨闻言，面有愧色，立马就想发作。张汧看出李谨心思，忙自嘲着打趣那麻子，道：“我说兄弟，你拍马屁都不会拍？我是三试不第，心里正有火，你还说我是科场老手？”
麻子笑道：“怪我不会说话。我这几样宝物您任选一样，包您鲤鱼跳龙门，下回再不用来了！”
麻子说着，从怀里掏出个小本子，道：“这叫《经艺五美》，上头的字小得老先生看不见！瞧，一粒米能盖住五个字！”
陈敬笑道：“拜托了，我们兄弟三个眼神都不好使，那么小的字看不清楚，您还是上别处看看去！”
麻子又道：“别忙别忙，我这里还有样好东西。”麻子说着，又从怀里掏出个圆砚台。
张汧接过一看，说：“不就是个砚台吗？”
这时，猛听得外头有吆喝声，麻子忙收起桌上的《经艺五美》，砚台来不及收了。麻子刚要往外走，进来两位魁梧汉子，站在门口目不斜视，气势逼人。麻子心里有鬼，站在那里直哆嗦。两位汉子都是旗人打扮，一位粗壮，一位高瘦。他俩并不开腔，只是那粗壮汉子扬扬手，忽然就从门外拥进十几位带刀兵勇，一拥而上抓住麻子。麻子喊着冤枉，被兵勇抓走了。那两位汉子并不说话，径直找了个座位坐下了。店家猜着这两位非寻常人物，忙小心上前倒茶，躬身退下。
张汧双手微微发抖，那砚台正放在他手边。陈敬轻声道：“兄台别慌，千万别动那砚台。”粗壮汉子端起茶盅，冷冷地瞟着四周。他才要喝茶，忽然瞥见了这边桌上的砚台，径直走了过来。张汧拱手搭讪，这汉子并不理睬，拿起砚台颠来倒去地看。他没看出什么破绽，便放下砚台，