本始三年秋，随着气候一天比一天冷，作为都护府最大的生产基地，楼兰道的庄稼也陆续成熟。
过去两年间陆续从内郡迁到这的数千汉人迁虏移民，和上万楼兰农夫一起，在孔雀河三角洲的肥沃土地上种植粟、麦。
他们大多穿着野生罗布麻纺织而成的衣物，干完活则披上一件臭烘烘的羊皮裘抵御寒冷的秋风，西域的白天往往酷热，夜晚却极其寒冷。随着人口增长，原本供不应求的罗布麻布告罄，光靠采野生麻纺织已然不够了。
布料是区分阶级最好的办法，贵族们当然不会穿平民的粗劣衣服，他们身上披着来自大汉的丝绸，手里捧着精美的漆器耳杯，以之为贵。
楼兰没有于阗、莎车的玉石矿，葡萄也不若车师那般出名，能用来交换的货物不多，除了地里的粮食外，就只有另一种楼兰道官府分发种子给贵族们种植，扬言可以用来换钱的东西了。
那是长着簇茸白色小铃的作物，不能用来吃，却是楼兰最有价值的东西，西域称之为“白叠子”，都护称之为“棉花”。此物来自葱岭以西的河中，六年前被引入鄯善。任都护赴任后，鄯善棉种已多，便扩种到了楼兰，作为当地主要经济作物。
眼下正值棉花成熟之季，楼兰人收割完粮食作物后，会从这些齐腰高的作物上摘下柔软的棉球，真是累人的活，干一天腰好似要断掉，得在贵族鞭子逼迫下才能做完。
而后将这些棉铃放在篮子里，带回泥土和荆条建造的小屋中，在那儿，他们的妻女会就着白天的阳光，费力地把棉籽用手捋下来，然后把棉花放芦苇席子上拍软装筐，上交给贵人们作为赋税。
贵族再将这些棉纱转交给楼兰道长黄霸，自有官府的小吏提着秤一一称量，当场喊出重量，给予他们五铢钱。五铢钱已经取代了丝帛，成了新颖的货币，可购买各种来自汉地的奢侈品。
就这样，棉花作为媒介，在楼兰农夫、贵族、汉官手里完成了一个循环。
黄道长则在仔细检查各家棉花的质量，只自嘲道：“衣食农之本也，在内郡时地方官鼓励桑麻，可桑蚕乃是禁物，不得出玉门关。本地的麻又不足以抵御寒冬，只能鼓励制皮和此物了。”
任都护是将楼兰当成后方农业、手工业基地打造的，大筐大筐的棉花收上来后区分开来。质量好的那一批，会被送到孔雀河畔的露天工坊里。
这里有一群来自身毒的织奴，是任都护托粟特人买来的。身毒便是印度，乃是棉花的原生地之一，也是世上最早