征讨不服从大明统治的建州。
海西叶赫蒙古联军与努尔哈赤双方战于古勒山。
那一战，由于叶赫等九部人心不齐，为努尔哈赤识破，因而大败九部联军。
努尔哈赤率领下的建州六旗在战中，无论战斗力还是战术上，都几乎对海西女真九部形成了绝对的碾压。
此战，大明扶持起来的海西女真盟主卜寨战死，乌拉部首领布占泰被生擒，库伦部的首领诺颜翰亦在单独比拼中不敌豪格，为其所杀。
此战的结果，出乎万历朝廷的意料之外，这也引起了万历皇帝及朝廷要员的重视。
经过商议，万历一朝决定继续扶植海西女真，并且督促辽东将领对建州展开军事行动，以显示大明的强硬态度。
叶赫部毕竟是大明官定的女真诸部盟主，势力强大，努尔哈赤虽然战胜海西联军，却吸引来了大明的重视，依旧难以打开局面。
此后，努尔哈赤采纳了汉臣范文程所谓的“远交近攻、分化瓦解，各个击破”的策略。
但是很快，努尔哈赤假意臣服的意图被万历朝廷识破。
在万历皇帝的首肯之下，决定接下来数年内辽东局势的萨尔浒之战，爆发了。
就在所有人都以为努尔哈赤必将自食恶果，为大明军队所灭的时候，萨尔浒之战的结果，又让叶赫等部意外。
号称二十万的明廷大军，在杨镐的指挥下实行“分进合击，会师一处”的战略，因而被努尔哈赤逐个击破，一败涂地。
杜松北路被努尔哈赤全歼，号称第一猛将的刘綎也兵败身亡。
唯有李如松部的辽东军，完整撤出萨尔浒。
自那以后，万历皇帝病重，明军转攻为守。
努尔哈赤将六旗扩编为八旗，开始号称不败，建州铁骑满万不可敌的消息，也是不胫而走。