在大明初期，海上走私是被朝廷严厉禁止的，参与走私的商人不但要面临海上严酷的自然环境，而且还要小心避开朝廷的水军，一不小心就可能赔上身家性命。所以就算所有人都知道走私的利润丰厚无比，但是初期敢参与走私的，无一不是胆大包天的亡命之徒。
想要完成走私，光是靠走私商人是不行的，必须有人给这些走私商人供货以及收购走私来的货物，所以也就出现了供货商和收购商，但是这两种商人担心受到走私的牵连，因此刚开始时，他们与走私商人的接触都是很隐秘的，甚至很多人都会刻意的隐瞒自己的真正身份，为的就是万一那些走私商人落网时，不会把自己牵连进去。
也正是因为这种情况，所以走私这个行业慢慢的形成了走私商人与供货商、收购商经纬分明的情况，其中供货商和收购商间接参与走私，自身所承担的风险最小，所以从走私中分享的红利也最少，而走私商人承担着走私过程中绝大部分的风险，因此分享的走私红利也最多。
本来上面的这种情况一直持续了上百年，但是到了孝宗皇帝时，海禁已经完全松弛下来，走私商人通过钱财开路，买通沿海州府的官员，同时他们自己背后的势力也盘根错节，牵一发而动全身，最后使得各级官员都对治下走私的情况睁一只眼闭一只眼，甚至海边的卫所也与走私商人同流合污，为走私提供种种便利，走私几乎是以一种半公开的形势大行其道，走私商人除了要承担海上的风险外，其它和普通的商人并没有太大的区别。
也正是随着走私风险的降低，再加上走私丰厚无比的回报，所以越来越多的人想要参与到走私之中，特别是那些本来就与走私有关的供货商人和收购商人，纷纷投钱买船招人，亲自参与到走私之中。
但是走私也并不是什么人都能做的，特别是那些老牌的走私商人经过多年的发展，早已经把一些传统的海上航线瓜分完毕，比如像南洋商会，他们就主要走南洋和琉球等南方航线，对这几条航线也都是熟悉无比，甚至南洋和琉球的一些土著官员也被他们买通，可以说已经形成自己固定的利益链，所以那些新加入的走私商想与他们竞争，简直是件难比登天的事。
比如现在周重面前的李默，他在多年前就投入大笔资金建立了一只走私船队，打算走倭国的航线，可是倭国的航线已经被大明和倭国的走私商人瓜分完毕，刚好他走的航线与其中一伙倭人的利益产生了冲突，结果最后不但正面竞争不过人家，而且暗中还被这伙倭人抢了几次货，结果最后实在撑不下