万历二年年底，大明帝国的底层农民，终于感觉到一些与往日不同的变化。
从下半年开始，山东登州府乡下，七日一集的集市上就开始出现很多霍老栓从未见过的东西。
又厚又沉的玻璃烛台、铁油灯之类，谁家有了闲钱也不会买的玩意儿，霍老栓曾见到几个小贩卖力吆喝，又在他的嗤笑中灰溜溜的挑走。
但有些必须要买的东西，例如盐，切切实实的降了价。以前要十九文一斤的粗盐，今年下半年开始，居然只要十六文一斤，里面的沙子还少一多半，这倒是让人欣喜万分的。
自家的头已经磨得不足一指，别人刨地一下，自己要刨两下，这东西也不得不买。
令霍老栓惊喜的是，新头竟然不是过去卖的那种半生不熟的烂家什，头前段两指宽的部分闪着寒光，倒像是包着钢。
霍老栓蹲在地上，低头摸着这新头，心中有些疑惑。他用手推了推头顶的黑毡帽，从额头往下用力抹了一把满是沟壑的脸，问那小贩道：“这是钢？”
来赶集的小贩挑着两筐农具，加起来一百五十六斤，此时正坐在扁担上直喘，大冬天里头顶冒着热气。听霍栓问，先不回答。从后背取下一个大葫芦，打开红布裹木的塞子咕咚咚的喝水。
等气儿喘匀了，那贩子笑道：“霍老栓，俺是这集上老人了。跟你不言讲虚的，俺实在不知这是不是钢。不过嘛——”
小贩先从筐边绑着的一丛粗藤条里，抽出一根指头粗的，放在地面一块扁石头上。随即拿出一把头，用手把着头顶端的铁圈，在上面用力一刨。
“看看，一下子两段！”
霍老栓先是牙疼似的直抽凉气，又一把夺过贩子手中的头，心疼道：“......可别崩了齿！”用粗糙的大手摸着，倒像是年轻时摸自家的婆娘一般。
那小贩笑道：“你这还没买呢，就摸上了？”见霍老栓对着太阳检查，又道：“若崩了一点儿，俺送给你！”
霍老栓检查了好几遍，肚子里转了转念头，瞪起眼珠大声问，这头多少钱？
那贩子笑道：“比原先贵不多儿，四十文，没铜钱给米、麦、豆子都行。”
霍老栓听了，腮帮子上的肉条子蹦出，咬牙切齿。骂道：“你这驴货，比去年贵八文还说贵不多儿？”
那小贩拿起断了两截的藤条，对霍老栓道：“过去的头能断开这个不蹦齿儿？这样的一把顶过去两三把，你省了多少！”