崇祯十八年十二月初一日，沙定洲部署已定，以告辞为名，忽然在昆明发动叛乱。
土司军攻入黔国公府，由于城中明军人数较少，再加上军备废弛已久，使沙定洲顺利占领昆明。
变生意外，沐天波来不及组织有效的抵抗，在几名心腹卫士保护下带着官印、世袭铁券等物逃往西宁。
途中，已经罢官回家的龙在田、禄永命等原明将校，率领各自家兵保护沐府中人来到楚雄。
金沧兵备道杨畏知镇守楚雄，听闻沙定洲叛乱，便召集明军集结，因而沐天波暂时安顿下来。
这个消息，由于道路艰远，直到一月以后在京师的崇祯皇帝才听见。
不过就算是听见了，中间还隔着大顺、大西和无数的流贼，也没有任何办法去管。
昆明之变中，沐天波的母亲陈氏和妻子焦氏未能随行，仓卒中逃入尼庵自尽，沐天泽和沐天润也都被土司兵虐杀至死。
昆明陷落，沐府累世的珍宝全部落入沙定洲与万氏之手，这使得沙普等土司军力大增。
看出云南内部明军力量如此孱弱，更多的土司军纷纷加入沙定洲和万氏的叛军，由此，全滇皆乱。
沙定洲得到了沐国公府里的所有珍宝，占据了会城，巡抚吴兆元被他劫持，要挟他写信阻止来救援的军队。
除此之外，沙定洲认定朝廷势颓，必无力管理云贵事务，还假意惺惺的向朝廷上疏。
说沐氏无道，全亏了土司军才得以平定叛乱，要朝廷加封他代替沐天波世代镇守云贵。
当时崇祯皇帝的确是无力去管，将沙定洲的奏疏留中不发，但是如今中原已定，云南之事，必不会姑息。
李定国、白文选和马维兴等西军投降以后，崇祯皇帝在四川停留几日，明军各路挺进，川贵各地，皆望风而降。
同年十月十一日，也就是李定国等人刚刚进入云南以后。
内阁首辅蒋德上奏，称宜讨云南，廷臣大哗，朝中渐显续征云南之议。
兵部朱大典称：“沐氏世镇云南，府藏盈积。佛顶石、青箭头、丹砂、落红、琥珀、马蹄、赤金皆装以箧，箧皆百斤，藏以高板，板库五十箧，共二百五十余库。沙普乱军运入本峒，累月不绝”。
“此巨量金银为叛军所得，必施以军费，若不尽早加以讨灭，后患无穷矣。”
蒋德又道：“云南重镇，各处防守官军，苟简废弛，加沙贼于西南多有暴政，新附人心，未固而易动。”