隘布置了重兵，以务实的防御姿态，与西凉军耗了起来。
西凉军在接下来三个月里，先后发动了数次大规模的攻势，将战线一直向东推进到了潼关河东一线，但却屡攻不下，难以寸进。这种攻势一直持续到了大汉昭宁二年春（190年）。
昭宁是刘辫的第二个年号。刘宏于中平六年四月（189年）病死，何皇后于同月戊午日立就刘辫为帝，改年号为“光熹”，8月经历了董卓之乱后，改“昭宁”。
昭宁二年春，三月，韩遂马腾率领的西凉军第五次大举进攻潼关，十万骑兵齐聚关前，与汉军主将朱儁隔着一箭之地相望。
两支军队在潼关对峙了三个多月，难分胜负。就在所有人都认为这场战事要持续到夏天的时候，西凉军的核心人物韩遂相却忽然“病”死在了军中，西凉军阵脚大乱，不得不匆忙撤退。
韩遂的突然死亡对联盟制的西凉军产生前所未有的震荡，就在他死亡后不久，在撤退途中西凉军内部就立刻爆发了一次争权内战。内战的始作俑者是韩遂的义子吕布，马腾马超父子四手难敌群狼，不得不率领半数羌人骑兵一路逃回凉州。
关中之地悉数落入吕布手中。
不过，韩遂之死始终都是一个谜团，病死只是吕布方面给出的说法，具体内情如何，外人则是难以知晓，因为韩遂亲信阎行也在韩遂病死当晚离奇死亡了，韩遂之死的真相被彻底掩盖了起来。
中郎将朱儁得知西凉军发生内乱之后，大喜过望，星夜率三万兵马追击，结果却被仅有两万多兵马的吕布轻松击败，甚至连朱儁本人，也当场阵亡。
经此一役，朝廷元气大伤。
大将军袁绍不得不从别处调集兵马赶往潼关，同时立即召开朝议，商议新任主将人选。
朝堂上，文武百官各抒己见。有人认为应该征召长沙太守孙坚前来抵御吕布，有人认为长沙太远，往来需要一月有余，远水解不了近渴。还有的人提议卢植或皇甫嵩接任，但两人均年事已高，固辞不应。
朝议争执不下，御史中丞蔡邕提议重新启用曹操，以平吕布。蔡邕给出的理由是，前次曹操败在吕布手中，一度险些丧命，此次一定会知耻而后勇，一雪当日之恨。
此议一出，百官默然。
他们都知道曹操的带兵能力是合格的，严格来说，上次曹操确实输得有些冤。而且，他们前几个月才收过曹家奉上的钱财，拿人手短，今日断然不可能跳出来反对曹操复出。
袁绍看百官