1943年1月1日，德国和意大利空军一反常态，对英国腹地进行了规模史无前例的昼间大轰炸。从当日上午8点起，从法国和比利时沿岸各空军基地起飞的轰炸机群，组成了超过1000架的庞大机群，从万米高空穿越了防空火力密集的英格兰南部地区，深入到了英格兰中部的利物浦、曼彻斯特、谢菲尔德、里兹和赫尔等地。
不过让英国人感到意外的是，这些深入英国腹地的轰炸机并没有把炸弹扔在几个人口密集的大城市内，而是重点轰炸了铁路、公里、交通枢纽和桥梁。
而且还有一些德国飞机携带了遥控滑翔炸弹，从不到6000米的高度上进行投放，准确命中了位于英格兰中部的几座重要的铁路桥和公路桥。使得英国的南部陆上交通顿时中断！
更可恶的是，在投放遥控滑翔炸弹和普通的重磅炸弹摧毁道路桥梁之后，还有许多SD-2“蝴蝶”炸弹被投了下来。这是一种集束炸弹，每一枚子炸弹只有约2公斤重，带有两片好像蝴蝶翅膀一样的单翼（是用来降低坠落速度的），因而得名蝴蝶炸弹。
这种炸弹拥有延迟引信和反操作引信（实际上就是一种诡雷），它们会落在刚刚遭受轰炸的区域，用来延迟对方的修复工作——由于大量的“蝴蝶炸弹”出现在被炸毁的交通设施周围，给英国的工兵和抢修人员造成了很大的干扰，因此修复工作进行的非常缓慢。
而在德国飞机肆意轰炸的时候，英国的战斗机司令部则显得束手无策。
原来在过去的两三年中，德国空军并没有组织过对英国的大规模轰炸。不列颠空战的主要模式有两种，一是发生在高空和夜间的小规模骚扰性袭击；二是发生在海峡地区（包括海峡附近的港口、机场和雷达站）的消耗战，单次战斗的规模通常也不是很大。
因此英国皇家空军战斗机司令部缺乏对抗大规模空袭的经验，而且司令部所辖的战斗机中队也都分散部署在伦敦周围（这里是骚扰性空袭的重点）、英吉利海峡附近和北爱尔兰的贝尔法斯特附近。
而且由于英国皇家空军的主力战斗机喷火式战斗机的航程很小，所以部署在各地的战斗机很少进行协同作战。战斗机司令部也就缺乏组织大规模空中截击作战的经验，所以在面对数量庞大，还拥有大量战斗机护航的敌方机群有些措手不及。
另外，从1942年秋季开始，德国空军和海军航空兵开始使用福克零式D执行提前清场战术也给本来就实力不济的皇家空军造成了惨重的损失。许多有经验的飞行