甲辰学徒如此优秀，金鹏堡舍不得再让他们在月试中互相拼杀，因此从中精挑细选五十名少年，组建了“小旗营”，治所位于木刀巷以南的三座院子里，由五名经验丰富的杀手师父管理，铁寒锋是其中之一。
小旗营里的少年不再是学徒，但也不是正式的杀手，他们被称为“褐带杀手”，可以穿绣有金色大鹏的黑色衣裳，腰上系着褐色腰带，最关键的是，开始领取固定报酬，每月一百两，执行任务时还有额外奖赏。
他们仍需要经受考验，通过的人才能正式取得杀手的称号。
入选的少年们欣喜异常，但这股兴奋劲很快烟消云散，身为褐带杀手，他们头些日子的任务毫无挑战性，无非是跑腿送信、站岗放哨一类的琐碎活儿，比在炼火院时还要无聊。
小旗营第一次比较重大的任务是在赏花会上担任外围守卫。
孟氏在北城有一处花园，名菩提园，园中池塘里种植着千里之内仅有的四色莲花，青、蓝、黄、白同时开放，十分有名。
今年花势尤其好，孟氏邀请众多亲友赏花，金鹏堡里的孟夫人难得回娘家一次，排场自然不小，但她不喜欢那些杀气浓重的杀手随同左右，所以指定“小旗营”的五十名褐带杀手充当护卫，在她看来，小孩子身上的杀气总该弱一些。
这次任务仍然没有什么难度，少年们甚至只配带木刀，唯一的好处是可以进城，可能有机会观赏到罕见的莲花。
赏花会持续多日，城里数得上的家族无不摆下盛宴，以金鹏堡夫人大驾光临为荣，少年们在杀手师父的指导下，排查周围环境，拦阻闲杂人等，太平无事的时候，就躲在树石后面，做一名隐形的护卫。
顾慎为没看到四色莲花，他的职责就是在指定的区域内小心翼翼地巡视，直到有人轮值，回到黑乎乎的小屋里，跟一群沉默寡言互相仇视的少年们呆坐在一起，偶尔跟相熟的人切切私语。
残杀的阴影从未完全消失，被金鹏堡挑拨起来的仇恨已经生根发芽，唯有更锋利的狭刀才镇压得住。
赏花会第七天，孟夫人在那座处远近闻名的菩提园回请娘家人与城中大姓的女眷，第二天她就要动身返回石堡了。
顾慎为不仅看不到花，连人也看不到，他负责守卫花园边缘的一座假山，山上倒是盛开着不少其它种类的鲜花，他躲在其中，提防着永远不会到来的敌人。
这里是璧玉北城，天下最安全的地方之一。
但这天还是发生了一件小小的意外。