“来来来，您浅着点儿，我深着点儿，杨三哥，咱俩一醉方休！”
虎牙山下的虎牙镇内，一处小酒馆内，今年二十五六年纪还没媳妇的王四虎，给自己的好兄弟杨三宝斟了一碗酒，又给自己满上。
杨三宝比王四虎年长一岁，也是个光棍。两人一块儿在虎牙镇上念过私塾，又一块儿去荆州府考小学考书院，后来两人的家庭又因为同一场谷贱伤农之害而破产，失去了全部的土地，从小康的自耕之家沦为了雇农雇工之家......因为打小就熟识，而且经历遭遇相同，所以两人就成了好友，常常聚在一起吃酒闲聊。
杨三宝比较老实，家里破产后就给虎牙镇的首富丁扒皮丁士骧扛长工还债——杨家当年种田亏了本，又不愿意把闯王分给他们家的土地卖出去还欠钱庄的债，于是就找丁首富借了笔高利贷，想要再搏一把。
结果第二年又遇上一场山洪暴发，淹了他家的土地，虽然在山洪过后，杨家三父子及时进行了补种，但是还是蒙受了不小的损失......不仅土地没有保住，还欠了丁扒皮家一笔还不完的高利贷。
而杨三宝虽然念过几年私塾，但是却没什么谋生的手艺，就会种地。而且为人又老实，不敢外出闯荡，只好给丁扒皮家扛十年长工还债。
王四虎心思则活络一些，他家里的情况也好一点，只是破落，并没有欠下高利贷，所以他就去荆州城谋生，还找了个跑船的活儿，跟着江船去过不少地方，也算见多识广。他每年就是年节前才回虎牙镇家乡，正月十五以后就会离开，今年也不例外。
回到家乡后的第二天，王四虎就神神秘秘的到了丁家大宅，拉着正趴在墙头上看着从荆州女校放假回家的丁大小姐发呆的杨三宝出门喝酒......两人找了个小酒馆，弄了一碟盐豆，一盘豆腐，加上两壶浊酒，就喝了起来。
他们找到这家小酒馆位于虎牙镇的长江码头附近，平日里生意不错，常有路过的船夫和旅客在这喝几盅，但是临近年关时就清淡了，除了杨三宝和王四虎哥俩，就是一个四十多岁的张秀才在买醉。
这个张秀才也是个沦落人，他家本来是虎牙镇的首富，那个丁扒皮丁首富本是他家的管家，替他家管着几千亩田的家业。而张秀才和他的老爸张老秀才都是读书人，一门心思用在举业上。如果不是李自成跑来均田，张家根本不会败落。
如果不是朱皇帝改了科举的规矩，不再讲究八股文章，又取消了秀才和举人的功名，以张秀才的文章多半还能重整家业。