赵斐然说的刘博士，名叫刘汉松，是在弗吉尼亚大学攻读博士学位的一名中国留学生。出国那年，他已经是32岁，在单位上是个副教授，他的妻子田如芝则是校团委的副书记。因为看不到发展前途，又艳羡国外的生活条件，刘汉松毅然从单位离职，申请了弗大的奖学金，来到了美国。
在美国的第一年，因为有奖学金，刘汉松的生活条件还是很不错的。呆了一年之后，他便把妻子和3岁的孩子都接到了美国，享受发达国家的待遇。谁料想，一家人刚刚团圆，不幸的事情就发生了，他申请的第二年奖学金没有获得批准，全家人的生活来源面临着断绝的威胁。
当年，在国外的留学生，大致可以分为三类。
第一类是公派，拿着国家的津贴，吃不好也饿不死，学成回国，也啥念想。当然，留学结束之后拒绝回国的，也不在少数，其代价当然就是丢掉了在国内的公职，而且面临着一系列罚款之类的惩罚。
第二类是拿到了国外奖学金的自费留学生，根据奖学金的多寡，分别处于富裕、中等、贫穷等各个层次。哪一个层次的人，都会利用业余时间去打一份工，哪怕是为了攒一点钱也行。当年留学生打工的平均收入水平是一小时4至5美元，合人民币25块钱，一星期打20小时工，就能挣到人民币500块钱，相当于在国内小半年的收入，没见过钱的中国人几乎没人能够抵制这种诱-惑。
第三类就是如刘汉松这种，没拿到奖学金，或者原来有、后来中断了奖学金的。这类留学生必须靠自己打工挣钱来维持生计，处境可谓是苦不堪言。
至于说后世最常见的那种拿着爹娘的钱到国外读书的。在当年简直比在美国的熊猫还少。在美国，一个月的生活费最少也得四五百美元，相当于2000多人民币，国内有几个人能够有这样高的收入？
得知奖学金未能申请下来，刘汉松与田如芝便开始商量着如何维持一家人生活的问题。一个方案当然是两口子都去打工，但这样一来。刘汉松的学业就要受到影响，取得博士学位的时间就要推后，而这又意味着他们要过更长时间的苦日子。第二个方案就是刘汉松全力以赴地做学问，田如芝一个人同时打两份工，一天工作12个小时，以保证获得足够生活的收入。
经过一番痛苦的挣扎之后，两口子最终选择了第二个方案。田如芝表示，自己累上两到三年，等刘汉松拿到博士学位。找到工作，一家人就可以过上中产阶级的生活了，这样她的付出也就有了回报。