德州。
德州是山东的西北门户，位于河间府与济南府之间，此地位置的重要性在于——京杭大运河。
楚朝的这条京杭大运河，南起浙江杭州，北达北直隶京城。纵贯南北，穿过海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，流经浙江、南直隶、山东、北直隶四省，全长三千余里。
这条大运河说是“楚朝命脉”也不为过。
运河上所过之地，便皆是楚朝重镇，南面的徐州、淮安、镇江、扬州自不必说，北面的通州、天津、沧州、德州……
德州素有“九达天衢”、“神京门户”、“运河名城”之称，楚朝的四大漕仓之一便有德州漕仓。
聚群之处，必有江湖，随着漕运而兴起的还有漕帮。
运河上三教九流的人都有。
从皇城南下任职、从江南北上进京的官员；在运河上南来北往的富商大贾；进京赶考和落第回乡的书生；开国时的十万漕军的子孙后代从军籍中流失；为生计奔波的水手、纤夫、舵手……
总而言之，漕帮本身就鱼龙混杂，与其打交道的人也是盘根错节。便成了庙堂与江湖间一个独特的势力。
德州帮便是漕帮中势力颇大的一个帮派。
德州帮的兴起大概要往前追溯两百余年，最开始只是运河上讨生活的水手船夫为了自己的利益而抱团在一起形成的船帮，到如今已是颇具威名的江湖大帮。
德州帮却也不是完全独立，而是与运河上的各地漕帮关系颇为紧密，有些像是漕帮在德州的堂口。但这个堂口，却比一般的江湖帮派还要声势浩大。
如今随着楚帝南逃、唐中元占领京师。天下易主或许在眼前，德州帮也需要作出抉择。
德州帮的大堂便设在运河旁，毗邻德州十景之一的“剑冢秋风”，正是“西风猎猎长河畔，独对斜阳卫水流。”
这一代德州帮的‘当家’名叫丘艟，江湖人称“鬼泥鳅”，因他眼小嘴突、身形修长，长得便像泥鳅，后来杀名渐起，旁人便在他诨号之前加了个‘鬼’字。
德州帮的‘老管’浑名‘花爷’，因他身上的刺青不是什么青龙白虎，而刺了一大朵牡丹。
花爷原是个刁衿劣监，所谓“刁衿劣监”便是没什么钱的穷酸秀才，虽然穷却有些见识与门路，当不了官便混在漕口上。
他年轻时喜欢上一个青楼名妓叫作牡丹，后来牡丹被个大户赎去做妾、又被弄死了。花爷杀了人坐了牢，又被鬼泥鳅捞出来，