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有人说，所谓黑社会，应该具备四个特征，一，扎根于社会的阴暗面，就像岩石下的苔藓；二，可以和官府进行协调沟通，既有‘打’也有‘和’，而不是单纯的‘打’。这点很重要，离开这一点的黑帮顶多是强盗，算不得黑社会。第三，有自己的武装。最后，有自己的宗旨和信仰。
以此为标准回溯，就会发现黑社会的历史，几乎与中国信史的长度等同。比如先秦时代的墨门，就基本符合黑社会的形态，但只能算是萌芽期。真正意义上的黑帮，产生于汉朝，汉武帝实行‘盐铁官营’，铁还好说，朝廷把老百姓一日都离不开的盐，当作垄断物品赚取暴利，实在就缺了大德。
于是产生了大量贩私盐的人，干的是杀头的买卖，自然要有组织有武装，亦需要有官府和诸侯的支持，真正意义上的黑帮出现了。后来，盐铁专卖渐渐放开，允许民间资本介入，黑社会开始转型，黑帮色彩越来越淡，商业气息越来越重，最终在千年之后，诞生出了晋商徽商，当然这是后话。
但这些帮派游走于上层与江湖之间，与普通民众的距离甚远，因此与黑社会的第一条定义扎根于社会的阴暗面，仍有不小的差距。真正符合现在观念的黑社会，诞生于唐朝，唐代出现了长安、洛阳这样的大城市，亦出现了市井阶层。
比起耕织为业、其民淳淳的农村来，城市中更容易产生不安定因子。包括失业雇工、破落无赖、闲汉、兵痞、江湖艺人、私妓、乞丐及流浪者等群体这些人处于社会底层，地位低下，生活窘迫，又不愿或无法依靠出卖劳动为生，便从事非法活动，有个成语‘市井无赖’，指的就是他们。当这种非法活动变得有组织，真正的黑社会便诞生了。
到了宋朝，商品经济空前发展，奴隶制度不复存在，农民可以自由迁徙，大量的人口涌入城市。自然，市井无赖的规模也越来越大，黑社会的规模也相应扩大。然而宋朝对黑社会的打击力度，是前朝的无法比拟的。
尤其在都城开封，不允许任何带有黑社会性质的组织存在，亦禁止百姓携带武器，而且采取邻里互保制，这使得黑帮分子及其家庭，在阳光下寸步难行。
在驻军几十万的都城里，想要跟官府硬抗，是想都不要想的。这使得汴京城的黑社会，要么转移到京郊控制薄弱的区域活动，要么转移到地下的沟渠中。
说起汴京城的地下沟渠，那真是太壮观了。这也怪赵光义，当年死活不让他哥哥迁都，结果开封城这个地势平缓的破地方，战时无险可守不