武德十一年(公元35年)夏初,魏国两路伐蜀,公孙述和往常一样,遣使前往唯一的盟友东汉处求救。
因为荆北已为魏军占领,使者只能从巴郡翻山越岭,南下武陵,取道沅水,再从荆南绕道,比水路多花了足足两个月。等蜀使匆匆抵达扬州时,当是六七月间,此时,公孙述已坐困成都,离覆灭不远了……
但哪怕求救早来数月,东汉也根本无暇派兵赴援。
汉大司空邓禹奉命主管扬州兵务,大本营已移至丹阳郡芜湖县,邓禹代刘秀接待蜀使。见对方以申包胥哭秦庭的架势稽首流血,诉说唇亡齿寒之理,邓禹只长叹一声,带着蜀使来到烟雨朦胧的江边,望着遥远的江北若隐若现的灯火,对他说道:
“尊使看到了么?”
“看到何物?”
邓禹伸出手一指:“江的那边,是敌人!”
原来,早在去年当阳大败后,东汉主力尽丧于江汉,武德十年秋冬之际,第五伦令岑彭威胁夏口。又遣车骑大将军耿弇,将青徐兵七万、幽州突骑五千渡淮河,兵分两路,西路席卷九江、六安、庐江诸郡, 包围合肥城;东路则拿下临淮,迅速逼近到行在江都城外……
彼时, 东汉国内空虚, 精锐丧尽, 已无力控制江北地区,淮南的士族也立刻跳船, 杀死汉吏,连夜绣五色旗欢迎魏军。合肥尚有些许抵抗,江都则早被刘秀撤成一座空城, 耿伯昭顺利夺取。
自那以后,魏军便控制了淮南,与东汉隔江相望了。
至今年夏秋,第五伦着手灭蜀,镇守两淮的耿伯昭处也有策应, 青徐扬州近十万正卒、屯田兵压迫到长江一线, 西起柴桑, 东至丹徒,俱受其威胁。
虽然汉军有舟师优势, 又有宽阔十余里的江水天险, 但以现在的形势, 光一个小耿手下兵力就有可能灭汉。。防线太长, 刘秀不敢松懈, 只能调集举国之兵,于江东沿岸广立烽燧侯望,一日三警。
而邓禹之所以将大本营设在芜湖, 就是为了保住对岸的要塞:濡须坞。
当阳大败后,眼看第五伦不急于谋取荆南、江东, 邓禹“决战江上”计划只能破产, 转而进入漫长的防守阶段。
他又上奏说, 广陵江都等地, 没有好的港湾, 且容易被汉军优势舟船袭扰,所以耿伯昭欲造船,肯定会选择在合肥附近的巢湖!
巢湖与长江间, 由濡须水口连接,所以这里至关重要, 刘秀放弃合肥、江都的同时,却唯独力保濡须