腑内外、沟通上下等功能，无论感受外邪或脏腑功能失调，都会引起经络的病变。因此，了解十二经脉的循行、功能和发病情况，对防病治病均有很大的意义。
长沙马王堆汉墓医书中的“十一脉”，其中甲种本，即《足臂十一脉灸经》所载“臂少阴温(脉)”之循行近于今之手少阴心经；而乙种本，即《阴阳十一脉灸经》所载“臂少阴脉(脉)”则近于今之手厥阴心包络经。《灵枢?经脉》才明确载全了十二经脉，沿用至今。
十二经脉的体表分布规律：十二经脉在体表左右对称地分布于头面、躯干和四肢，纵贯全身。
六阴经分布于四肢内侧和胸腹，六阳经分布于是四肢外侧和头面、躯干。
十二经脉在四肢的分布规律是，三阴经上肢分别为手太阴肺经在前、手厥阴心包经在中、手少阴心经在后，下肢分别为足太阴脾经在前、足厥阴肝经在中、足少阴肾经在后，其中足三阴经在足内踝以下为厥阴在前、太阴在中、少阴在后，至内踝8寸以上，太阴交出于厥阴之前。
三阳经上肢分别为手阳明大肠经在前、手少阳三焦经在中、手太阳小肠经在后，下肢分别为足阳明胃经在前、足少阳胆经在中、足太阳膀胱经在后。
十二经脉在躯干部的的分布是，足少阴肾经在胸中线旁开2寸，腹中线旁开0.5寸处；足太阴脾经行于胸中线旁开6寸，腹中线旁开4寸处；足厥阴经循行规律性不强。
足阳明胃经分布于胸中线旁开4寸，腹中线旁开2寸；足太阳经行于背部，分别于背正中线旁开1.5寸和3寸；足少胆经分布于身之侧面。
十二经络分属于十二脏腑。所谓十二脏腑，即五脏六腑再加上心脏的外膜——心包。心包也算一脏。这样每一条经脉都包含有所属脏腑的名称，如肺经、胃经、大肠经等。
另外十二条经脉还根据所属的脏腑的阴阳属性和经脉在体表分布的位置特点。而定经脉本身的阴阳属性。
脏为阴，肢体的内侧为阴，凡属于脏的经脉都分布在肢体的内侧。故称阴经；属于腑的经脉都分布在肢体的外侧，故称阳经。阴经包括太阴经、少阴经和厥阴经三种。
阳经包括太阳经、少阳经和阳明经三种。
又经脉在体表的分布有上下的不同，分布在上肢的称为手经，分布在下肢的称为足经。
十二经脉在体内与脏腑相连属，其中阴经属脏络腑，阳经属腑络脏，一脏配一腑。一阴配一阳，形成了脏腑阴阳表里属络关系。