《三十六计》将美人计列入败战计，意味着实施这一计策需付出一定的代价。这一代价便是美人的代价，确切说，是女人的代价。
运用美人计进行政治、军事、经济斗争的事件，古今中外皆有，并非某个国家或朝代的特产。
美人计故事兼备传奇色彩和言情特点，在这类文艺作品中，那些被送去充当政---治工具的的美女，有的被塑造成忧国忧民的巾帼英雄，为了拯救国家和诛杀昏君奸贼，毅然以自己的肉----体作为进攻的软武器，来达到复国或除暴的目的。
我国古典文学作品中的西施和貂婵，可算是这类美人的典型；有的则被描写成误国乱朝的祸水——如夏之妹喜、商之妲己、周之褒姒，后世谏臣但论女人误国，必举为佐证。
历史上某一朝代、某一君王的覆亡，自有其政治、经济等多方面的原因。英雄尚不能主宰历史，美人如何有此能耐？如果一定在将亡国灭种的责任归咎于某位个人的话，那也首先应归于沉湎女色、骄侈暴----淫的亡国之君。
妇女在美人计中所扮演的角色，实质不过是政----治斗争的工具。在绝大多数美人计中，女人都不过充当了男子泄---欲--工具的角度，处于被侮---辱的低贱地位。与其褒扬这些美女的“义举”或谴责其为误国的“祸水”，不如为她们的悲剧命运而嗟叹。
我国历代美人计的流传，大抵是借助于三种途径。一是正史，二是野史。三是各类文学作品和民间轶闻传说。
正史可能因为有许多避讳的缘故，所载美人计故事真凤毛麟角。只有《史记》是个例外。
历史上较著名的美人计故事，如骊戎以女乱晋；荀息定计灭虢、虞二国；秦穆公用女乐计赚由余；黎向鲁国献美女宝马，从而驱逐孔子；张仪巧用美人计，几番愚弄楚怀王；吕不韦移花接木，使异人还归咸阳，拜他为相；匈奴冒顿单于以良马爱妻迷惑麻痹胡王，最后一举破灭东胡；等等，《史记》都作了颇为生动详细的记载。
野史系私家所撰，对史料的取舍较为自由。由此便可以记隶和保存许多正史不载的内容。
像《左传》、《国语》、《吴越春秋》等史书，历来治史者多当正史来读。一些正史不载的美人计故事，幸赖得以保存。
如郑武公嫁女屠臣蒙蔽胡国，后轻易图之；蔡侯献舞痛恨息侯出卖自己，于楚宴上诱引楚文王，使其劫扭亏为持灭亡息图；越王勾践采文种灭吴九术，几番运用美人计，从而起死回生，最终灭掉