曹操正在营中与诸将商议，忽报徐州刘备遣人送了一封信过来，曹操便让其呈上，拆而观之，只见信上写道。
“备自虎牢关外得拜君颜，嗣后天各一方，不及趋侍。向者，尊父曹侯，实因张闿不仁，以致被害，非陶恭祖之罪也。目今黄巾遗孽，扰乱于外；董卓余党，盘踞于内。愿明公先朝廷之急，而后私仇；撤徐州之兵，以救国难：则徐州幸甚，天下幸甚！”
曹操看完之后瞬间大怒道：“孔融也就罢了，这个刘备又是个什么东西，也敢以书劝我！给我把使者拖出去斩了，择日攻城。”
前不久刚刚投靠的戏志才急忙走上前，抱拳劝道：“刘备派来的使者，是那徐州有名之士陈元龙，主公不可杀。”见曹操舒了一口气后，又劝慰道：“并且刘备远来救援，先礼后兵，主公当用好言答之，以慢其心，随后进兵攻城，城可破也。”
曹操从其言，便下令款待来使，而自己则准备回书。
正在两人商议间，忽见营外一士卒飞马来报，说吕布已袭破兖州，进据濮阳。
原来吕布自从被长安败北以后，先是去投奔了袁术，袁术嫌弃吕布是个反复无常之人，就拒不接纳。
吕布只得转而又去投奔了袁绍，袁绍虽接纳之，然而，吕布帮住袁绍破了黑山张燕之后，自以为得志，便傲慢袁绍手下将士，袁绍欲杀之。
于是吕布就来投奔了陈留太守张邈处，恰好遇到前来投奔张邈的陈宫。
张邈算不上可争霸业之主，陈宫来此不过是为了一个落脚点罢了。恰逢吕布来投，陈宫觉得他的机会来了。
陈宫劝说张邈道：“今曹操东征，兖州空虚，吕布乃当世勇士，与之共取兖州，则霸业可图。”
张邈大喜，遂令吕布袭破兖州，随据濮阳。只有鄄城，东阿，范县三处，被荀彧，程昱设计死守得全，其余皆破。曹仁屡战皆不能胜，特此告急。
曹操闻言大惊道：“可恶，张邈背叛我！吕布竖子，准时可恶，兖州如果有失，我等皆无家可归。”
戏志才抱拳道：“如今之计，主公也只好卖个人情给刘备，回军收复兖州。待的平了吕布之后，再来争夺徐州不迟。”
曹操也深以为然，点了点头道：“好吧，军情如火，不可懈怠，我即刻回信刘备，尔等速速整顿兵甲，离营拔寨，回师兖州！”
曹操虽然心有不甘，却也懂得舍取。随后答书卖了一个人情与刘备，便拔寨退兵。
曹操退兵之后，陶谦大摆宴