曜的母亲是堂姐妹，之后也嫁给同一个村的男人。只是姐妹俩运气都不太好，芯姬的父亲好赌，褚曜的父亲懒惰。两姐妹倒是互相搀扶了一段时间。
生儿育女，操持家务。
将几亩薄田当做祖宗一般伺候。
褚曜不是家中长子，但芯姬是长女，比他年长七岁。褚曜尚在襁褓，便是芯姬将他放在背篓，跟在母亲和姨母身后帮忙下地做农活。直到褚曜两岁，步子走得稳健。
这些事儿是褚曜母亲告诉他的。
他的记忆里并没有这位表姐。
芯姬九岁那年，相貌已出落得不俗，其父输光家产又被做局欠了不少债，只能以妻女抵押。其母不从，悬梁自尽，芯姬却无法逃脱。她逃到褚曜家里仍被抓了回去。
赌坊将她辗转高价卖给牙行。
恰逢此时，有高官放出风声要养一批歌伎，牙行见芯姬“品相”好，便将她塞入那一批货。不幸中的万幸，芯姬中选。那位高官好风雅、爱炫耀，见芯姬有天赋，便不惜砸重金培养。每逢府中有贵客，必要芯姬出来。每当客人眼底露出惊艳，为她容貌才情折服，欲花重金赎买，高官便会得意地摆手拒绝：【吾之芯姬，无价之宝。】
也有客人许诺贵妾之位。
高官并未正面回答，只是问道：【有美玉于斯，韫椟而藏诸？求善贾而沽诸？】
简单来说——
这些客人都不是高官等待的商贾。
高官看着芯姬的眼神，带着高深莫测。
【待时而动，待贾而沽。】
她被捧在高台之上，受人目光追逐。
芯姬也险些被繁荣安逸的假象遮蔽双眼，直到十八岁那年，高官找到芯姬，交给她一个重要任务，送她去北漠某位主和派勋贵身边为妾。这个勋贵与高官有些交情，甚至是高官宴请过的贵客，也曾看中芯姬。
她心中惶恐。
聪慧如她，时常与高官出入各种政要私下宴席，自然知道北漠什么德行。北漠的主和派和主战派不是东风压倒西风，就是西风压倒东风。谁强谁弱，端看当下需求。
主和派迟早会被斗下台。
届时，深陷北漠的她该如何？
高官不曾告诉她，她也不知道，她只知道自己什么都有，就是没有拒绝的权利。
唯一庆幸的是，那位北漠勋贵最喜欢念书，芯姬受到了厚待和宠爱，那两年也算过得舒心顺意。之后北漠勋贵倒台，芯姬作为对方的遗产被重新赏赐