樊褚果然挑来了五十名老练的哨骑，一个不多，一个不少。
还带了更多的马，他需要驮马来装回尸体。
加上侯禹和黎牧，这些人在哨骑营休息一晚，选择在第二天拂晓时分出发。在原本的计划里，侯禹和樊褚是打算尽早前往守林人的木屋，但一场忽如其来的暴雪淹没了北疆，倘若执意前行，难免会在雪中迷失方向。
“我恨下雪天。”樊褚提着铁锏，听着窸窸窣窣的马蹄声，忍不住出声抱怨。
“你还会恨一整个冬天，”侯禹策马走在他身旁，补充道，“大雪可能持续到夏季都不会结束。秀容川不同，它虽然离北疆不过两百里，但眼下远没到下雪的时候。你要是喜欢，尔越大人很乐意接纳你。”
樊褚有点不明白，“当逃兵？”
“秀容川没有行刑者，你怕什么？”
“我怕步郁乙的追兵会南下黑木林，每年都有几十个逃兵的脑袋挂在城头上。”樊褚嗤笑道，“他们不在乎你能逃多远，只要没死，追捕就不会结束。尔越大人会为了一个小队正，就跟七镇翻脸吗？”
“有时候会。”
“哦？”
“譬如七镇连追兵都派不出的时候，”侯禹神色严肃，并不像开玩笑，“我听说十年前，还是文轸担任七镇大都督的时期，每座北镇里都至少有上万守军，秀容川每年都要向怀荒提供一千匹战马，以填补损耗。现在不一样，城里的马比镇兵还多。我担心再这样下去，柔然人都用不着派兵攻城了，他们只需要派出七个斥候，就能占据整片北疆。”
樊褚的身子在马鞍上不安地挪动着，叹道，“镇兵确实一年比一年少，但要命的是，就连这么一点人，大多数时候都填不饱肚子。”
听着他们的对话，黎牧猛然意识到自己人生的另一种选择。他也许不用在北疆耗上一辈子了，只要能南下投奔秀容川的尔越大人至于尔越大人到底是谁，像他这样的小人物并不了解，但不管怎么看，都要比待在怀荒当哨骑好。
守林人的木屋离怀荒城不是很远，然而大雪覆盖了昨日留下的痕迹，他们找不到马蹄印，也没看到人的脚印，眼里只有白茫茫的雪原，无边无际，仿佛置身荒漠。一只塞外黑鸦扑扇着翅膀，在灰色的天空上怪叫着，似乎在提醒他们什么。
“我恨乌鸦。”
樊褚找到一把弓，迅疾而精准地将之射落。
一个哨骑奔上前，将可怜的鸟儿带回樊褚身前。
侯禹在马背上坐得