黎牧原以为刘璟会很抗拒每日晨练，然而没料到他对此全盘接受。
在五个新兵和四名刚加入的弓箭手里，刘璟总是第一个到达训练场的。灰靴子感到无比惊讶，他在北镇当了十多年的镇兵，从没见过有哪个新兵比刘璟更守时。
这位世族子弟将自己的铠甲擦得铮亮，细剑上还悬挂着一枚价值连城的玉佩，尽管他严于律己，恪守军规，可怎么看都不像是一个在北疆当兵的人。出现在他左右的镇兵们一个比一个肮脏邋遢，白氅随时间会变成旧灰色，铠甲上满是凹凸不平的痕印，还有他们的布裤与内衫，没人知道上一回清洗是在何年何月。
“他本来就没打算在北疆待下去，不是么？”熊头是这样解释的。
灰靴子道，“可他也没必要来训练。”
“或许是一时新奇。”
“这份新奇感未免也持续太久了。”
确实，一连十来天里，刘璟都比其他人更早来到，对于弓马训练没有一丝懈怠，甚至格外出色。
灰靴子承认自己比不上他，熊头更甚。
“他像是太武皇帝时期的人，”灰靴子根本想不起那时期的贵族子弟们是何模样，却仍旧感慨着，“不是娇生惯养，生来就弓马纯熟，一个一个自觉肩负重大责任的贵族。”
“重大责任？”樊褚推开了这两位老跟班，嘴角一撇，“他心里明白得很呢，不想让黎牧抓到把柄，虽然步郁乙和营正会站出来为他说话，但少不得要付出点代价。与其挣扎，不如安安分分地熬过这段日子。”
他看到自己的副队小子正在训练场中徘徊巡视，不禁眉头一挑，想找点乐子，“你们觉得黎牧和这个刘璟打起来，谁会赢？他们用的都是长剑，只不过另一人的武器更细一些。北疆喜欢用剑的人可没多少，在马背上用剑对刺拼杀简直是找死。大多数人更想要一把宽阔的斧子，或者铁锤、长刀。黎牧这几个月进步很大，刘璟会是一个不错的对手。”
“我买刘璟赢。”灰靴子坚定地做出了选择。
熊头闷声问，“你不该支持自己人吗？”
“反正刘璟肯定会赢，”灰靴子坚持道，“他不是野路子出身，应该受过名师教导，而且学武的时间很长。黎牧来北镇没多少年，他以前拿的更多的是犁头吧，何况刘璟比他大五岁。”
樊褚已经将黎牧和刘璟二人喊到跟前，他有很充分的理由，“副队有必要亲自与新兵对练。”
刘璟面带微笑，低头谦恭道，“在下怎么敢和副队大人比试？”
你有什么不敢的？
樊褚冷冷笑着，却道，“你是一个不错的剑士，恰好副队的武器也是剑，抛开身份，这是一场公平的对决。”
黎牧虽然对此颇为期待，但尽量没让激动的情绪显露在脸上，他还担心会一不小心打伤了新兵，“用木剑。”
“你为何不展示下自己的那把好剑？”樊褚奇怪道。
黎牧给弄糊涂了，他不明白樊褚到底是何意思，“刘璟的剑太细了，在真正的战斗里派不上用场。”
灰靴子不失时机地插了句，“而且很贵。”他看得出来，那把剑是精钢锻造而成，剑柄则是由黄金所铸，光是这些怕就得几千两银子才做得出来，更何况剑柄上还搭着一块美玉。
樊褚哼了一声，不满道，“你还真以为自己的剑有多好？碰上钢剑，敲不了十几下就得断。不准用木剑，真刀实枪地打一场！”
没人再反对。
黎牧与新兵来到七镇军旗下，擦肩而过时，他听到刘璟低声笑道，“我这回拿的可不是匕首。”
语气里充满挑衅。
“我的剑也不会只拔一半。”他如是回应。
两人很快分立两边站定，刘璟霍地拔出细剑，笑意更浓。
黎牧离他不过三四丈远，对面那张英俊的脸庞如今格外丑陋，他双手紧握出鞘的长剑，凝眸静望。
刘璟同样也在等待。
“你们打算站到吃饭的时候吗？”樊褚甩手叫道。
黎牧闻言略一分神，新兵已然挺剑冲上，他身形快如闪电，瞬息即奔至黎牧左近，细剑如毒蛇吐信，毫不留情地直刺黎牧面门！
狠辣之至！
然而黎牧没费时间去格挡，他的剑更长，也更宽，双手高举从上往下剁向来者。刘璟犹豫了，一个闪身，避开长剑，细刃从一个刁钻的角度迎向黎牧肋下，可长剑来得更快，寒芒闪烁，于新兵鲜亮的白甲上擦出一道火光，甚至差点伤到他没有戴护具的左臂。
刘璟没想到自己的攻势这么轻易被黎牧化解，一时愣住，黎牧又迅速地抬剑往他胸甲上连敲两次，以示得手。
一个回合过去，刘璟又退了几步。
灰靴子惊讶不已，“我怎么不知道副队这么厉害？”
熊头道，“因为你从不肯正面跟他打。”
他说得很有道理，以至于灰靴子无言以对。
刘璟拔掉剑柄上的玉佩扔在地上，似乎才发觉这东西实在影响战斗。他舔了舔嘴唇，倒提细剑，抬脚往左，忽又转身切向右方。黎牧的长剑尚在半空，对手已经刺向他毫无防备的胸膛上。
细刃吻过青黑的铠甲，又折返一道，再度割向他脖颈，丝毫没凝滞之处。
刘璟第一下只是试探，第二下攻击才足以致命。
黎牧空门大开，长剑虽然握在手中，可根本来不及回挡，他不得不整个人倏然朝后倒下，堪堪避过细刃。
对手迅猛跟上，挥剑连削带砍，倒在地上的黎牧勉强支撑，但速度愈来愈慢。刹那间，刘璟寻得一个机会，一脚踹开黎牧握剑的手，细刃作枪，直刺下去！
黎牧眼中闪过守林人木屋前的心魔，和黑木林里的雪豹骑。
耳边传来熊头和灰靴子的惊叫声，没人想到刘璟会处处痛下杀手。
他要死了吗
拳头和脚。
脑海里突然冒出了樊褚的话。
他扭身而起，利剑从左肩头擦过，割裂坎肩，一阵火辣辣的刺痛袭来，但同时他一只手抓在刘璟的腰带上，另一只手握拳挥出，猛地砸在后者下颚上！
刘璟一声痛呼，身子朝后蹒跚跌了几步，等他站稳时，黎牧已经从地上爬起，长剑也重新回到手中。
“够了！”樊褚快步挡在二人中间，他没想到自己一时兴起的想法会险些要了黎牧的命，“你们都打得不错，但未免下手太重了，这是比试！”
黎牧冷脸按住肩头的伤口，朝刘璟道，“你的剑法不错。”说完转身离去。
刘璟抿着嘴，沉默而面无表情地看着他远去，随后对樊褚行礼告退。
很快，场中只剩下灰靴子与熊头。
熊头有很多话想说，但他不是一个善于表达的人，只能沉闷地盯着灰靴子，想等他先开口。
灰靴子被他盯得浑身发毛，抖了抖肩，突然叹道，“冬天来了。”
“早来了。”熊头不知他说这话是什么意思。
“很冷。”
“是啊，很冷。”
“我们该怎么捱过去？”灰靴子怔怔睁着眼，宽阔的哨骑营训练场犹如一座苍白的墓群，他置身期间，闻到了鲜血的腥味和死人身上的**气息。
“往年还有更冷的时候呢，”熊头闷声道，“你我不都捱过去了？”
“我不是说天气冷。”
“那是什么冷？”
“人心。”灰靴子抬头上望，没有冷风的时候，军旗耸搭在旗杆上，像是谁扔在上面的旧袄子。他不由感到更冷了，双手上拉，裹紧白氅，“人心有的时候，比天气还冷，坚硬如铁。一个冷了心的人站在你旁边，火炉烧得再旺也没用。”
次日黄昏，樊褚又来到黎牧的营帐。
“你的伤好了点没？”他原本想问的是，黎牧对刘璟有何看法，但话一出口就变了。
“不至于动不了。”
这些时日，黎牧已经将雪豹养在了自己的帐篷里，它腹部的伤早已痊愈，行动自如。但黎牧可不会任它在哨骑营里乱跑，镇兵们对这头畜生又怕又恨，于是他只得在帐篷里又加了个木笼子。
雪豹看到樊褚进来时，硕大的脑袋从黎牧身边抬起，随之低吼一声，眼皮又垂下去，不再理会来者。
樊褚也不想招惹这头被柔然人养过的猛兽，他继续道，“我仔细看过你和刘璟的比试，他一招一式都有明显的刺杀术痕迹，说实在的，你并不是他对手。你的打法更适合在战场上，我也是这么教你的。但现在看来，你还需要学习更多的技巧。”
“你又想在凌晨把我叫醒？”黎牧头也没抬，“你千万别这么做，雪豹整晚都会睁着眼，它不习惯在夜晚睡觉，一旦有人进来，出了什么事我可不负责。”
樊褚抓住了他手臂，神色格外严肃，“我以前教你的，只是最基础的部分。现在，我该教你真正的武技了。”
“真正的武技？”黎牧视线扫过地上的灰尘暗影，又回到雪豹灰白的毛发上，他嗤笑道，“你以前教的都是假的？”
樊褚摇头道，“那都是一个战士应该具备的技巧，而现在，我要教你如何成为一个武者。”
“武者？”
“你难道不好奇为什么侯禹年纪比你还小，却能轻松战胜雪豹骑？”
“可能他从小经受训练罢。”黎牧从没想过这样的问题，有些人生来就该是英雄，他们力大无穷，或者技艺非凡，人们称之为天赋，侯禹或许就有这样的天赋。而他自己不过是一个平凡的镇兵，又怎么会去奢望成为英雄？
“这只是一部分，”樊褚提醒道，“你别忘了，他是从洛阳珈蓝寺出来的人。每一个猎魔骑手都是经过千挑万选，资质非凡，七使者能看透一个人的根骨，知道他们将来有何作为。侯禹已经是一个出色的武者了，懂得如何运用力道，所以才能轻而易举地杀死柔然人的精锐。他靠的不是纯粹的力气，不是技巧，而是武者才有的力道。”
“力道又是什么？”黎牧越听越糊涂。
“力道就是——”樊褚犹豫了一会，他似乎也无法解释其中奥妙，“大概就是让人能更好地运用力气和技巧去战斗。”
黎牧翻了翻白眼，意兴阑珊地在雪豹毛发间寻找虱子。
很快，樊褚站起身，正色道，“总而言之，我现在决定要教你如何成为一名武者！”
而黎牧则找到了一只虱子，拇指与食指轻轻一捏，在樊褚粗嘎的说话声中发出脆响的伴奏。
他懒懒道，“真是谢谢了。”
(本章完)