自景德三年起，宋真宗以“先祖帝业发起之地”为名，将宋州升为应天府，自此成为北宋“四京”之一，也是当时政治、经济、军事重镇。
到了大中祥符七年，应天府再升为“南京”（今河南商丘），建三圣殿、行宫等，下辖五府十二州八十一县。南京因开凿运河与洪泽湖相连，运河沿岸形成人口稠密，商铺林立的繁华片区，总户数达五万户，人口突破十五万。南京城外，又建两座水陆大桥，这里夜夜灯火通明，伎乐声传出数里。
出了南京，走运河水路向东，大约七百余里就到了洪泽湖。北宋初年，洪泽湖还只是多个小湖泊组成的湖群，有富陵湖、破釜涧、泥墩湖、万家湖等。其中，破釜涧又因道教先祖老子曾在此修行而闻名于世。古往今来不少道家弟子都来这里游历，见芦浦山下碧波万顷，山清水秀，湖产丰富，恬淡的生活颇让人流连忘返。
这一天正是农历新年初五，五九节气，湖面封冻已开，正是下湖捕捞的好时节。可避风港内，大小船只却都抛锚歇业，无人出船，岸边住户大多房门紧闭，来往行人稀少，一片凋零景象。破釜涧一带最大的酒家，要数“洪喜楼”，三层木质阁楼，内设雅座二十余间，一楼大厅散座也有三四十个，新年刚过，这里本该高朋满座，热闹喧哗才对，但今天不知为何，临近傍晚，食客也只三三两两，早没了往日繁华。
大厅东南角上，聚了十多个等候渡船的客商，一个个耷拉了脑袋，围着一个小火炉唉声叹气。
一个胖胖的中年客商操着一口淮阳话道：“乖来，照这样下去，要等到猴年马月才能行船？家里就快揭不开锅哩。”
另一个挑夫模样的年轻人道：“这水里扒豁子还在，哪个恁大胆子敢去开船？”
又一人道：“那东西来了这大半年，眼见着满湖的鲜鱼活虾没人敢捞，官府为了防那东西随着运河去应天府，专门切断了水路，眼下这破釜涧死水一滩，日子真是难熬。”
一个矮矮胖胖的老者道：“前几日除夕夜，湖面刚解冻，鲍记渔行的老鲍乘着天黑下湖去打渔，第二天一早被人发现死尸漂到岸边，肚腹被豁开，吃得只剩个皮囊，人泡得没法认，官府来了也只看了看，还不是一样没法子。”
先前那挑夫道：“非但如此，有的人被那扒豁子整个吞了，最后吐出来只剩一副骨架，你们说吓不吓人。”
那老者道：“还不是因为年前突然开了那道门，当时天空异象，很多人争先恐后去看，谁知那扒豁子从门中爬出，接二连三便