力量已可独行时，便不愿再继续做为皖系摇旗呐喊的角色了。为摆脱皖系的控制，奉系打出的旗帜是清算徐树铮。
和当年的袁世凯一样，段祺瑞鉴于皖系的日益没落，决定另辟新经，利用日本借款和日本军火训练新军（参战军），作为自己将来统一天下的本钱。段在北洋派系以外成立参战军，其动机和目的，与袁世凯当年成立模范军是一样的。
民国八年六月，参战军改名边防军，后来发展到三个师四个混成旅。
外蒙古撤治后，徐树铮俨然以“西北王”自居，与“东北王”张作霖分庭抗礼，这一来逼着张作霖去联合直系。
张作霖和曹锟本来是两雄不并立的，现在为了对付徐树铮而联合起来。因为徐树铮太可怕了，他曾杀害过直系的幕后军师陆建章，曾拉拢过张的部下孙烈臣，也曾着意勾结曹的爱将吴佩孚。
张作霖和曹锟都认为：“此人万万不可得志，此人若得志，吾辈将无噍类矣”。
由于曹张的联合，直隶、江苏、湖北、江西四省和东三省共计七省便成立了反皖系的同盟。
七省同盟开始时并不反对段，他们的口号是“清君侧”，就是反对段身边的徐树铮。他们希望段祺瑞能够亲贤人而远小人。这所谓的小人就是指的徐树铮。
在袁世凯时代，徐世昌就认定徐树铮是个可怕人物，大徐和小徐从来没有相好过。七省联盟便因此而得到徐世昌精神上的支持和鼓励。
段祺瑞和小徐是无法分开的。段的新“边防军”是小徐一手建立，同时抓在小徐手中，而安福国会又是小徐一手包办而加以控制。如果离开了徐树铮，段其实就是解除自己的武装，等于“自毁长城”。
段既然不能接受七省联盟的要求——清君侧，于是局势就恶化到不可收拾，因为七省联盟的目的达不到，只好走极端。
此时，皖系还有一个不幸之事，安徽督军倪嗣冲病入膏肓。
倪虽算不上是一个多出色的人物，但在皖系中，比起吴光新和傅良佐总算成器多了。当年对付冯国璋时，督军团便是以倪嗣冲为先锋。
倪在病危中，段想派段芝贵继任安徽督军，徐世昌则主张起用淮军老将姜桂题。
徐段意见既不统一，老徐遂决定倪嗣冲一天不死，便一天不开缺，也不补人。
七省联盟中充当先锋任务又落到吴佩孚头上，吴在一九一九年秋天起，就一再电请撤防北归，北京政.府一直置之不理。
一九二零年一月十七