胡适在美国康乃耳大学农学院读书时的主要科目是英语、植物学、德语、拉丁文、生物学、气象学、化学、种果学、地质学、《圣经》课等
有趣的是，胡适学得最好的科目竟然是化学、生物学、植物学等“理科”科目。这些似乎与他日后成为中国新文化运动的著名领袖、文学家、史学家、哲学家、思想家、教育家和社会活动家关系不大，甚至南辕北辙。
实际上，当年胡适的确曾经为自己在化学、生物学、植物学等“理科”科目方面的成绩欣喜万分，踌躇满志。
“化学试卷竟得百分。”“此次大考，生物学得九十五分，植物学得八十三分，殊满意矣。”胡适的英语也学得颇好，“英文试卷得九十一分，颇自喜也。”
不仅如此，胡适已经能够用英语演讲。这记载于1911年2月18日的日记里：“夜有学生会，余适值日，须演说，即以《虚字》为题。此余第一次以英文演说也。”
最令胡适头疼的大概是德语科目，“德文新读一书，甚苦多生字。”“连日读德文甚忙。”“考德文，甚不满意。”
除了应付这样那样的考试，还要参加学院例行的“农民周”的接待讲解的任务，胡适学习任务及其繁重，但他仍挤出时间读书写作。
随便翻一翻他的最初的留学日记，便可以看出他的学习内容是相当丰富而驳杂的，这正是胡适的求博的特色。
他读左传，读《荷子》，读柏拉图、读培根，读司各脱、大仲马、狄更斯的小说，读莎士比亚的剧本《罗米欧与朱丽叶》、《马克白斯》、《李耳王》、《享利四世》，读古诗十九首，读谢灵运、杜甫、王安石，读弥尔顿、济慈、歌德、海涅、华滋华斯。他研读拉丁文、法文、德文，看德文、法文的文学作品。他读达尔文的物种起源、读世界艺术史。他一面认真写植物、生物、土、气象的读书报告，一面翻译农业科学小品文章，撰《康乃尔君传》、《本校发达史》。
胡适在留美期间十分勤学苦读，十分珍惜时间，他曾把本杰明富兰克林的名言“你爱生命吗？你若爱生命，就莫要浪费时间。因为时间是生命所由积成的原料”恭抄在日记扉页上。
他曾有一则“利用光阴”的日记：“有人赠我莎士比名剧享利第五，全书三百八十余页，用薄纸印之，故全书仅广寸有半，厚不及半英度，取携最便，因以置衣囊中，平日不读之唯于周上及电车中读之，约一月而读毕，此亦利用废弃光阴之法也。”这里可以看出他挤时间读书的习惯，这