声波作用于听觉器官，使其感受细胞兴奋并引起听神经的冲动发放传入信息，经各级听觉中枢分析后引起的感觉。
十六至二万赫兹的空气振动是听觉的适宜刺激，这个范围的空气振动叫声波。比十六赫兹低的次声，以及比二万赫兹高的超声人们都听不到。
听觉是仅次于视觉的重要感觉通道，它在人的生活中起着重大的作用。
人耳能感受的声波频率范围是重点十六至二万赫兹，以重点一千至三千赫兹是最为敏感。除了视分析器以外，听分析器是人的第二个最重要的远距离分析器。
从生物进化上看，随着专司听觉的器官的产生，声音不仅成为动物攫取食物或逃避灾难的一种信号，也成为它们彼此相互联络的一种工具。
听觉形成是外界声波通过介质传到外耳道，再传到鼓膜。鼓膜振动，通过听小骨放大之后传到内耳，刺激耳蜗内的纤毛细胞而产生神经冲动。
神经冲动沿着听神经传到大脑皮层的听觉中枢，形成听觉。
即声源～耳廓～外耳道～鼓膜～耳蜗～听神经～大脑听觉中枢。
声波经外耳道到达鼓膜，引起鼓膜的振动。鼓膜振动又通过听小骨而传达到前庭窗，使前庭窗膜内移，引起前庭阶中外淋巴振动，从而蜗管中的内淋巴、基底膜、螺旋器等也发生相反的振动。
封闭的蜗窗膜也随着上述振动而振动，其方向与前庭膜方向相反，起着缓冲压力的作用。
基底膜的振动使螺旋器与盖膜相连的毛细胞发生弯曲变形，产生与声波相应频率的电位变化，进而引起听神经产生冲动，经听觉传导道传到中枢引起听觉。
听觉传导道的第一级神经元位于耳蜗的螺旋神经节，其树突分布于耳蜗的毛细胞上，其轴突组成耳蜗神经，入桥脑止于延髓和脑桥。
听觉交界处的耳蜗核，更换神经元后，发出纤维横行到对侧组成斜方体，向上行经中脑下丘交换神经元，后上行止于丘脑后部的内侧膝状体，换神经元后发出纤维经内囊到达大脑皮层颞叶听觉中枢。当冲动传至听觉中枢则产生听觉。
另外，耳蜗核发出的一部分纤维经中脑下丘，下行终止于脑干与脊髓的运动神经元，是听觉反射的反射弧。
此外，声音传导除通过声波振动经外耳、中耳的气传导外，尚可通过颅骨的振动，引起颞骨骨质中的耳蜗内淋巴发生振动，引起听觉，称为骨传导。
骨传导极不敏感，正常人对声音的感受主要靠气传导。