即位，不懂谒者召致廷尉是下监狱，答应了他们的奏请，后来汉元帝召见周堪、刘更生，说是关进了牢狱。
汉元帝大惊说不是只让廷尉查问吗，汉元帝拿这件事责问弘恭、石显，恭、显皆叩头认错。
汉元帝说让他们出狱治事，弘恭、石显利用史高向汉元帝说陛下刚即位，未能以德化闻于天下，就先检验师傅，既然已经把九卿大夫下了监狱，应当趁势决定赦免，于是下诏给丞相御史说。
前将军望之做朕的师傅八年，没有别的罪过，现在事情也过去很久了，记忆忘了难以弄明，可赦免萧望之之罪，收回前将军光禄印绶，连同周堪、刘更生都免官作百姓，而郑朋却做了黄门郎。
数月后，汉元帝下诏给御史说国家将要兴盛，要尊敬师长重用师傅。前将军萧望之作朕八年师傅，用经术教导朕，他的功劳美盛，可赐望之爵关内侯，食邑六百户，加给事中，每月初一、十五朝见，座位次于将军。
汉元帝正倾向想用他做丞相，刚好碰上望之的儿子散骑中郎萧伋上书申诉望之前事，事情下达有司，回复汉元帝说望之前所坐罪明白，没有诬陷控告的事。
可是教子上书，称引无辜之诗，失大臣体统，不恭敬，请允许逮捕，弘恭、石显等知望之向来高节，不屈辱。
建议说望之前为将军辅政，想排退许章、史高，专权独揽朝政，侥幸能不判罪，又赐爵封邑，参予政事，还不悔过服罪，深怀不满。
教唆儿子上书，把不是推于天子，倚仗自己是师傅，怀着终究不会获罪的念头，不很屈望之于牢狱，堵塞他不服气的想法，那么圣朝没有什么厚恩好施予。
汉元帝说萧太傅素来刚直，怎么肯接受吏人逮捕，石显等说人命至重，望之所犯罪，告诉他减罪，一定没有忧虑。
汉元帝才准许了他们的奏请。石显等密封诏令交谒者，敕令召见望之时亲手给予，于是命令太常急派执金吾车骑疾行包围望之的住宅。使者到了，召见萧望之。
望之准备自杀，他的夫人劝阻他，认为不是天子的意思，萧望之将这件事问门下学生朱云，朱云崇敬有节操之人，劝萧望之自裁。
于是萧望之仰叹，说我曾经充数将相，现年迈六十有余，老了进牢，苟求活命，不也太庸俗了吗？
呼唤朱云的字说游，赶快配制药来，不要耽误我死，居然饮鸩自杀。
汉元帝听到望之自杀而震惊，拍着手说开始我本怀疑他不肯进牢狱，现在果然害死了我的贤师！