牛李党争是中唐时期牛党、李党两派士大夫进行的朋党之争，两派官员互相倾轧，争吵不休，从宪宗时期开始，到宣宗时期才结束，前后将近四十年。
《剑桥中国隋唐史》认为，牛党领袖是牛僧孺、李宗闵和李逢吉，而李党的领袖则是李德裕、裴度和李绅。
唐宪宗年间，举人牛僧孺、李宗闵在科考时批评朝政，考官认为二人符合选择条件，便把他们推荐给宪宗。
宰相李吉甫得知，认为牛李二人揭露他的短处，便在宪宗面前哭诉，称二人与考官有私人关系，宪宗遂将考官降职，牛李二人也未得到提拔。
不料朝野哗然，争相为牛僧孺等人叫屈，谴责李吉甫嫉贤妒能，宪宗只得将李吉甫贬为淮南节度使，另任宰相。
朝臣从此分为两个对立派，这就是牛李党争的开端，但当时李德裕、牛僧孺尚未进入朝廷供职，所以派系斗争色彩尚不浓厚。