公孙瓒在幽州和幽州牧刘虞交战之时，刘虞的儿子刘合刚好在袁绍处被袁绍扣押，后来公孙瓒打败刘虞并杀了刘虞全家，刘合因此才幸免于难。
公孙瓒灭了刘虞自领幽州牧，又胁迫使者上表朝庭加自己为前将军、封易侯，并总督青、并、幽、翼四州，自此更加骄横，挥军南下，欲占领整个翼州，于是便和袁绍在界桥打了一仗，结果公孙瓒的整个白马义从几乎全被歼灭。
袁绍乘胜追击，不想在拒马河畔又被公孙瓒打败，杀死了袁绍兵七八千人。公孙瓒趁机向东扩大战果，占领了青州大部分地区。
袁绍不甘心失败，连连对公孙瓒发起攻击，双方又打了很长时间，互有胜负。
袁绍虽然现在坐拥整个翼州，实力强大，可南面的曹操自把献帝迎到许都，曹操的实力也增强了不少，而且他挟天子以令诸侯，这让袁绍又忌妒又怀恨，他也想把献帝接到翼州，可北面的公孙瓒时不时地派兵来侵扰，这让袁绍十分头疼，便召集众将前来商议对策。
袁绍道，“现在我们北有公孙瓒南有曹操，我们夹在两强之间很难有发展，现曹操挟天子以令诸侯，实力一步步在扩大，终会成为我们的劲敌，我只恨当年没有听从沮授的建议，以致让曹操抢了这风头，你们说，我们现在攻打谁较为有利？”
许攸道，“主公，当今之计我们应先攻打公孙瓒最为有利。”
袁绍望着许攸，道，“哦，许子远可有何高见？”
许攸道，“主公可以想一下，现在谁最惦记着我们的翼州？”
袁绍道，“当然是公孙瓒了。”
许攸道，“正是，假若主公现在去攻打曹操，公孙瓒必定趁机来取我们翼州，而曹操就不同了，假如我们去攻打公孙瓒，曹操绝对不敢北上犯我们翼州，因为曹操的南面有刘表和吕布正虎视眈眈地盯着曹操，他们无时不刻想进攻许都，所以，曹操此时的精力都放在南面而不是我们这边。所以，以我看来，主公当下应先去攻打公孙瓒。”
“好！”袁绍道，“那我们就先去攻打公孙瓒。”
许攸又道，“主公若想打败公孙瓒还需一个人帮忙才行。”
“哦，是何人？”
“此人正是刘虞的儿子刘合。”许攸道。
众人齐齐地看向刘合。
许攸又道，“我听闻刘虞的部下鲜于辅、以及齐周现都在鲜卑部落处，正在联络鲜卑头领柯比能及刘虞的旧部准备攻打公孙瓒为刘虞报仇，主公何不让刘合回去，