山海关一战遭遇清军偷袭，大顺军伤亡过半，按理说，如此战损大顺军早该土崩瓦解，兵士溃散。
但李自成凭借营中各将和老卒顽强的组织力，沿途收拢残部，化零为整，仍保持一定的建制向京师后撤。并在后撤的过程中，组织了几次针对身后追击清军的埋伏反击。
双方互有损失，又以顺军更甚。先是刘宗敏重伤不醒，再是断后阻截的谷可成身死，一齐断后的左光先马腿不慎被砍，自此下落不明。
率领清军衔尾追击的是为镶白旗旗主爱新觉罗.多铎，官至定国大将军，麾下有满八旗兵六十个牛录，再辅以三千汉八旗乌真哈超，总计两万余人。
这几日里，李自成对清军的实力越来越了解，而随着了解的深入也越发胆寒。
他曾命手下在道中抛洒金银，试图延缓清军追击的速度，这招用来对付明朝官军屡试不爽，用在清军身上却丝毫无效。而且，最让他忌惮的，一是逢战必当先的清军白甲巴牙喇，名为骑兵实则是一种重甲骑马步兵，由里而外身披锁子甲、棉甲、铁甲三层甲胄，骑射神准步战无人能敌。箭射不穿刀砍不进，以一敌十，杀得顺军直呼其为“白甲阎王”。
二是乌真哈超部，这是清军用关外汉人建立的火器营，火炮火铳一应俱全且比顺军更强。这些都归功于皇太极对火器的重视，以及孔有德、尚可喜等明朝将领归降满清后，带去的火器技术和火器瞄准要领。
至此，就算顺军与清军野外仍有一战之力，李自成也不愿再战，一心只想撤回陕地，等四散于河南、山东、山西、陕西各部聚集后，再做打算。
只是，这样的行为无疑于将京师、河北拱手送给清军。
李自成当然也不情愿，强行军数日赶至京师后，先是诛杀了吴襄满门。又因不想让清军轻易获得皇位正统，不顾阻拦将之前搜获的崇祯子嗣处死，即前明太子朱慈烺、定哀王朱慈炯、永悼王朱慈炤。
随后在京师、河北实行坚壁清野，将金银粮草悉数搜刮带走，带着愿意随军入陕的文臣于石门一带由井陉进入山西，扼守固关、娘子关。
兵败山海关的消息，以极快的速度传向山西各地。
同时，有关京师城破，崇祯自缢大行的塘报也刚刚传到了应天府（南京）。
自大顺军兵临京城，朝廷的政令便再不得出，应天的六部大臣在收到崇祯“命天下起兵勤王”的命令后再无京中消息。又是勤王，又是音讯全无，使南京各衙门大臣、守备太监、勋臣们越来越