将道路划分成等级并保持合理层级结构的目的是满足用户利用不同的交通方式出行、不同出行距离和出行量的需求及对道路空间的有效使用。制定道路等级的基本出发点如图4-3（a）所示。圆点表示出行出发地和目的地；圆的大小表示其出行量的大小；上方的线段表示的是从出发地到目的地的期望线；粗细表示出行需求量。因为不可能在每个出发地和目的地之间建设一条道路，出行只能通过一个道路网络来实现。图4-3（b）表示一个道路交通网络。需要注意的是，交通需求量大的由高等级道路直接相连，需求量小的连接则不那么直接相连，通过次干路。为说明起见，图4-3表示了城乡道路网络，其原理也适用于城市道路网络层次设计。
图4-3道路层次等级的规划设计过程
道路等级设计的一个关键就是要使机动车从一地到另一地的出行不要打扰路途中居民日常的生活和工作。到目的地，无论是建筑物或其他场所，通达的交通要与过境的机动车交通分开来，减少它们之间的冲突。广义地讲，城市道路、路线的设计是把相互冲突的功能尽可能地分配到不同的道路上，以减少道路功能的冲突，使道路的使用安全并有效率。
因此，需要明确每条道路承担的功能并应用相应的设计标准，以便更好地实现其需要承担的功能，并能减少对其功能不匹配的使用。例如，商务区的道路可以通过减小道路宽度、设置路边停车、较多的行人穿越设施等使希望高速过境的交通另寻他路。
道路交通设计中使用的手段包括：道路、车道宽度，横向、纵向布局，人行道、自行车道的使用，停车的设计和使用，标志、标识、标线、照明、街道家具、限速、限行等交通管理措施，以及路面材料和道路街道景观的布设。
道路层次等级划分是道路交通设计的基础（见图4-4），同时道路交通设计能够增强或减弱道路等级的效果。
简而言之，道路层次等级是对道路承担的功能和对它的使用要求的一种体现。它是为了使道路网有效运行和取得更好的城市环境，帮助决策者和管理者制定相应政策的交通管理、维修、安全、公交、货运策略的手段。
图4-4道路层次等级的规划设计——一般形式
在早期考林·布坎南1963年出版的经典著作《城市交通》报告中，对道路等级做了详细的论述并明确提出道路的两个基本功能。他指出，简单地说，道路只有两种，一是为通行服务的路，即强调通过性。二是为“达”服务