行者从十几岁就在长安至相寺修行，每天寅时早课，申时晚课，白天有时坐禅，有时洒扫西禅院，四十几年来天天如此。
从进至相寺开始，行者就发现西禅院佛座下盘着一条深青色的蛇，小孩儿手臂粗细的身子。通常都藏在佛座的幔子下，从不出来乱走。行者也不打扰它，每天在禅院里专心拜忏礼佛。
转眼间，行者须发微霜，而那条蛇也已经有一围粗了，还是盘在佛座下的幔子里。
西禅院是僧人闭关清修的地方，不招呼外客。有时候，给寺院送菜的柳二会进来跟行者打个招呼，结算菜钱。行者总招呼他坐一会儿。
“莫怕，莫怕，这蛇在这佛菩萨脚下盘了几十年，我天天在这里拜八十八忏，读金刚经。它听了这许多遍经文，怕是也可以化生西方净土的，只有护持这禅院的道理。”
柳二虽然点头称是，却总是收了钱便一叠声地说：“阿弥陀佛，柳二回去了，不打扰师傅清修。”
这附近几里地的店铺人家里不少都是从柳二那里买菜。他定时地给附近的餐馆酒肆，买卖铺户送去新鲜菜蔬。至相寺三里地外有一家波斯人开的胡店，也是柳二的主顾。
那个大胡子蓝眼睛的波斯人有个汉人名字叫何摩诃，倒说得一口流利的汉话，大家叫他老何。“听人说至相寺里有一条大蛇？你去送菜，可见过？”
“快别提了，吓也吓死了，一抱那么粗，就盘在西禅院佛座的幔子下面。若不是收菜钱，小人是绝对不去那里的。师傅说它是听经的慈悲灵蛇，小人还是怕得很。”
何摩诃的店是个一开间的小门面，卖些波斯来的杂货，香料地毡，也有几件银器放在显眼的地方，像是店里最值钱的东西。
然而何摩诃真正的宝贝藏在他床底下的褡裢里。这几年，何摩诃从南海一路北上，辗转扬州、洛阳、长安，表面上开一家小店谋生，其实是另有所谋。褡裢里有一个沉甸甸的犀牛角，一条白色纹路穿通犀角，传说叫通天犀。拿着通天犀下水，水流就能分开两边，还有一个陈旧的银祧子和一个小银瓶，装了几颗大大小小的珍珠。
老何见人三分笑，腰间总佩着一把波斯短刀，时常坐在店门口打盹，从不理会是不是有人上门买他那些稀奇古怪的香料。他知道这条在至相寺里静卧了几十年的蛇一定不是凡物，这样的蛇多半已经结出了蛇珠。今天晚上，他要去西禅院探探路。
初秋时分的长安，夜凉如水，月色清华。
至相寺的晚课已经结束，僧人