立即引兵前往汝南，来战刘备。
刘备得报后笑道：“区区蔡阳也太小看我刘备了。”
关羽道：“大哥，某愿斩蔡阳之首献于大哥。”
张飞亦道：“不消二哥，待我去。”赵云、陈到纷纷请战。
刘备道：“蔡阳自来寻死，我等定要全歼蔡阳全军。”众人应诺。
刘备先遣关羽迎敌，关羽与蔡阳接战，蔡阳大骂道：“无耻红脸贼，丞相待你不薄，你却背离丞相，合该受死，纳命来。”
关羽大怒，怎奈刘备有令，只得稍微一战，诈败而走，蔡阳大喜，以为关羽不敌，不辩真假笑道：“此等匹夫，丞相为何如此看重，待我斩关羽首级献于丞相。”
领兵紧紧追赶，追过一处密林，张飞、赵云领兵杀出，前后夹击，曹军大乱，关羽调转马头，手持大刀，大喝道：“老贼受死。”直取蔡阳。
蔡阳正竭力安抚乱军，关羽突然杀到眼前，蔡阳刀法慌乱，被关羽一刀斩于马下。残兵散的散，降的降。刘备大喜，入城设宴犒赏众人。
宴后，刘备宣布撤退往投刘表。众人大惑不解。
刘备道：“今日我们虽然大败曹军，但主要蔡阳轻视我等，曹军不过是偏师，并非主力，我们兵力单薄，此次又斩杀蔡阳，曹操必然派大军前来，故我们要保留有生力量，暂时撤退。
刘荆州拥兵十万，若肯助我们一臂之力，则曹操必败。但不知刘表是否愿意接纳我们，谁愿往荆州探听啊。”
孙乾出列道：“愿往说刘荆州。”
刘备大喜，便遣孙乾先往荆州，孙乾不负重托，成功说服刘表。
数日后，刘备率众南撤，刘表亲往迎之，以重礼相待。
曹仁不费吹灰之力便收回汝南。报于曹操，曹操得报后不喜反忧，谋士郭嘉见此问道：“主公为何忧虑。”
曹操道：“刘备南撤，投奔刘表，刘备乃人中之龙，其兵马未曾折损，再向南与刘表联合，犹如芒刺在背，令我不安。”
郭嘉听罢大笑道：“主公不必为此事忧虑，刘备的确乃大敌也，但刘表却是守土之犬尔。
更何况，刘表外宽内疑，此时，刘备得胜而投，必然生疑，疑之，便防之，防之便不会用之，如此，刘备再有能耐，不过无根浮萍，又能如何。眼下当先破袁绍，待袁绍覆灭，到时候南下覆灭刘备不过弹指之间。”
曹操大喜，全力与袁绍对战。