第五章：朱氏阿颜
在客店喝了碗热汤，日头已下了西城，门外忽地响起一阵车马声。未几，一架马车停在客店正门口，车帘掀起，从中探出一个容姿清丽的少女，少女缓步下车，又转身从车上扶下一个中年男子，男子约不过五十岁，却须鬓花白，面削骨瘦。
少女搀扶着男子走进客店，壮汉回头一望，忙起身相迎，“朱老爷，您这是……？”
摆了摆手，朱适拖着沉重的身子走来，一个个地审视众人，最后停在那壮汉身上，问道：“伏海兄，这些都是？”壮汉重重地“嗯！”了一声，朱适推开少女，朝曲高等人深行一礼，“南阳百姓存亡，全赖诸位义士！”
随后众人一齐去到客店内堂，这内堂四下无窗，墙壁厚实，仅有一门可入。掌了灯火，见正中有一方桌，方桌上布着一张军事地形图，地图上沟壑纵横，城池密立，东西扬州至成都，南北长沙到洛阳，山山水水，丛林密道，皆标之甚详。众人分围地图而立，朱适忽咳嗽几声，喘得厉害，少女忙扶之坐下歇息，见其稍缓，少女起身，对着众人一福道：“妾身朱颜，见过各位英雄。妾一介女流，本不该站在这儿，只是前两日家父被南阳王下狱盘审，受了刑罚，故……”
“这司马恒简直浑蛋，若没有朱老爷，他何来的军粮供养三军！”壮汉愤骂了一句。
少女面色清冷，微微躬礼道：“常叔叔勿恼，眼下当以南阳为重。”说着又打量众人一番，婉婉言道：“诸位义士，想必还不知道将行之事。南阳久受胡人肆虐，男丁充军，耕地荒废，如今南阳城中已无余粮。家父不忍见流民失所，故招募义士，组建商队，于各地易粮输送南阳，解南阳之急。”
“阿颜，我来说罢。”壮汉一抱拳，“粗人常伏海，跟着朱老爷往跑已大半年，简单来说，如今南阳的粮米是一匹绢易两斗米，还有价无市，往西成都等地，一匹绢可易十一二斗米，在新都建康，一匹绢可易二十斗之多，我们从各地买粮，运到南阳，交两成给南阳王充实府库，三成贩卖作购粮之资和我等报酬，五成用于接济城中难民，虽是行商，但既要避开官府士族，又要应对山贼胡骑，既要有脑子，也要有身手！”
“此举虽为救南阳百姓，但乘国难之便从中图利，实非礼法所容，事若败露，诸位与我朱家必身败名裂，受世人唾骂，诸君可考虑一下，若决定为之，朱家便与各位签下死契，今后同生死共荣辱，若此时退出，还望诸君念在南阳百姓的份上，把今日朱颜的话忘得一干二净！”