来了一群陌生的客人，为首的是一位姓于的阿姨，旁人都称她为于总工。
这位于总工阿姨是带着一个团队来考察贫困山区的副业发展要求的，她看到龙墩口村的农民还在用篾刀加工毛竹的时候，便声称可以为他们提供一种专用的破篾机床，这样大家就能够从破篾条的繁琐劳动中解脱出来，专注于篾制品的编制，而这将使龙墩口村的篾制口生产效率提高十倍以上，篾制品的档次也将提升一个很大的台阶。
于总工阿姨带来的的破篾机床，是专门为山区农民开发的，操作和维护都尽可能地进行了简化。而饶是如此，许多村民还是弄不懂其中的道道，操作起来手忙脚乱，出了各种各样的错误。再至于说机器如果出现了故障，就更没人知道如何排除，这成为这种机床推广的一大障碍。
也不知道是谁向于总工阿姨提起来，说水娣是上过高中的，有文化，而且心灵手巧，没准能够学会机床的操作。于总工阿姨于是来到了水娣家里，看到了躺在床上养病的水娣父亲，以及水娣房间里摆得整整齐齐的高中课本。
那一天，于总工阿姨把水娣叫到村外，先说了她自己小时候的经历。她说，她也出生在一个贫穷的家庭，她的父亲也常年卧病在家，她很小时候就在厂子里的劳动服务公司做小工，赚点小钱补贴家用。
后来，她遇到了一位唐叔叔，还有一位肖姐姐，还有胖子叔叔，这些好心人帮助她勤工俭学，鼓励她立志，辅导她学习，然后她考上了清华大学，读了博士，成了一名工程师，再后来就成了一家大型机床集团公司的总工程师。
于总工阿姨告诉水娣，贫困不仅仅是一种磨难，也是一笔财富。只要她心中有志向，总有云开月明的那天。
随后的一些日子里，于总工阿姨亲自教水娣如何操作破篾机，教她如何做机器的维护。龙墩口村所在的镇子里有几十个自然村，都用上了类似的机床，但镇子里却没有能够做机床维护的人员。
水娣是学过物理的，能够理解一些机械原理。于总工阿姨讲课很清晰，几乎是手把手地教她，这让她很快就掌握了几种不同类型机床的基本维护。
镇扶贫办的工作人员告诉她，她将被聘为扶贫办的专职机床技术员，可以拿到一份成年人的工资。这笔工资比她全家目前的总收入还高出两倍，有了这笔收入，她的家庭经济状况将大为好转，她甚至可以存下一些钱，等到父亲病愈，她还可以继续自己的学业。
知识能够改变命运，这是于总工阿姨临走的时候对她说的话