他离城的时候，还没忘记自己救回的雪豹。
经过半个多月的调养，雪豹渐渐恢复了一丝生气，眼珠愈发鲜红，时常獠牙开合，吓得其他哨骑都不敢接近。
唯独面对黎牧时，雪豹格外温顺，仿佛一只家猫。每当黎牧靠近，它总是伸着湿润的遍布倒刺的舌头，轻轻舔着前者破旧的长靴子。黎牧试着抬手碰上雪豹的前足和背部，在粗硬的白毛上抚摸着，雪豹也一直低声呜咽回应。
“总有一天它会咬死你的。”樊褚定下结论，并且深信不疑。
然而黎牧甚至都没有使用过从柔然人身上得到的口哨，这只雪豹就乖顺地像是生来就认识他。
但也仅是对他温顺而已。
樊褚一旦出现在雪豹的视野里，它就起身低吼，血红的眸子死死盯着队正，直到樊褚愤愤离开后，它才平静下来。
灰靴子看到这情形，幸灾乐祸地道，“在咬死队正之前，它会先咬死大人你。”
“咬死我？”樊褚叫骂着，“弓箭拿来，我先射死这没娘养的畜生！”
但既没人给他弓箭，他也没有主动去寻找。
雪豹就这样留在哨骑营的马厩旁，黎牧有时候会要来哨骑们带回的猎物内脏，更多时候，他不得不北上打猎。雪豹的食量比黎牧想象中的更为可怕，他找来斑鸠、灰兔、雪雀，这些还不够它塞牙缝。
直到某天他靠在雪豹旁边吃着晚饭，后者突然将头伸进他的木碗里。
从这时开始，他才明白雪豹并不是只吃肉食，它更爱吃菽草，这是一种在塞外雪岭上很容易找到的野草。镇兵们经常将它们的根部切下来煮汤，而雪豹会连叶带根一起享用。
“我们要去城外多久？”他问樊褚。
“一晚上，”队正回答道，“但我巴不得死在姐儿的身上。”
于是黎牧将整筐的菽草都倒在雪豹身旁。
樊褚换上一身稍微干净点的皮甲，没有披白氅，“她们住在羌老的酒馆里，那里暖和得跟盛夏一样。”
羌老是城外唯一一座酒栈的主人，镇兵们经常会委托有机会出城的同袍去找羌老买酒。与其说那里是酒栈，倒不如说是仓库，黎牧去过一回，没有桌椅，只有满屋的酒坛，倒是后院的里屋摆了几张木床，以供来往的使者居住。
“我一直很好奇，”黎牧道，“羌老只有一个人，他是怎么把酒带过来的？每个月镇兵出去买的酒，都够把他的房子挤满了。”“他有很多儿子。”
“儿子？”
樊褚吹着胡须，神秘兮兮地道，“据说羌老会法术，屋子底下爬满了老鼠，正是这些老鼠帮他带回的酒。”
“那他为何不直接让老鼠去偷钱？”
“这倒也是，”樊褚眨了眨眼，忽然发现羌老可能是年纪太大了，以至于想不通钱怎么才来得快，“我要是会法术，肯定变出一堆女人来，日夜享受齐人之福我为何不多娶几个老婆呢？”
黎牧打断了他的思绪，“但你一个也没有。”
队正看到他正将长剑插在腰间，不由失笑道，“你用不上武器的，没人会在羌老的酒栈里惹是生非。相反，到时候你身下会有根玩意比铁剑还硬，你想捅多久都可以。”
黎牧还是固执的带上了剑。
唯有长剑在身，才能令他安心。
酒栈离怀荒镇不远，他们骑着马，不到片刻就抵达目的地。
五辆敞篷马车停在酒栈外，还有更多的坐骑。
二十来个穿着灰袍子的囚犯蜷缩着蹲在马车旁，于寒风中瑟瑟发抖，而四名穿着州兵布甲的武士守在附近，一边饮酒，一边说着粗言秽语。当看到樊褚二人靠近时，一个武士上前拦住了他们，“什么人？”
“怀荒镇兵。”黎牧道。
“看得出来。”武士不是瞎子，自然看得到黎牧穿着的白氅，但仍犹疑地打量着他们，“来做什么？”
樊褚却不耐烦地道，“什么时候喝酒也要审查了？”
“今天开始，”武士瞪着他道，“怀荒镇里的男人比黑木林的树都多，我要是不挡着，这屋子迟早会被你们拆了。”
樊褚顿时明白了，他扔出几两碎银子，州兵才笑容满面地让开路。
歌声与欢笑从屋内传来，除了烤肉和烈酒的香味外，黎牧还闻到了另一种浓厚而陌生的香气。
“女人的香味。”樊褚深深吸了口，推门而入。
大堂的边上堆满了酒坛，而正中摆着三四个暖炉子，三十多个人挤在旁边，不停叫嚷着。不少酒坛翻滚在地上，旁边还摆有更多菜碟和空碗。
看来他们已在这里待很久了。
“排队！”
看到又有人进来后，一个粗壮的汉子站起来大声喊道，“第三十六个，还有第三十七个。”
在纷乱的喧嚣中，黎牧听到后院断断续续传来女人的呻吟声。
“要等多久？”樊褚找到一个位置坐下来，他深知规矩，这并非第一次有姐儿来北疆。
有人回答道，“得看前面的弟兄能坚持多久，半个时辰已经走了三四个了，也不会太久”
“未必，”一个大胡子打断了他的话，“是谁来着，你们喊那家伙叫什么？刘大官人？”
“刘璟。”又有人替他说道，“新来的镇兵，反正他已经在里面待了一个时辰了，我猜他是想彻底把命根子留在女人身体里。”黎牧惊讶道，“新兵？他不是该好好待在囚车上吗？”
说话的人不禁放声大笑，“谁让他有钱呢？虽然钱不至于多到他免除当兵的刑法，但找几个卖身的姐儿还是可以的。”
樊褚朝黎牧扔来一块割下的羊腿肉，“你的钱自己付。”
然而黎牧的饷银少得可怜，“要多少？”
这时羌老出现了。
他虽然被称作羌老，但面容看上去并不老，不过四十来岁年纪，穿着一件洗得发灰的长袍子。他又端来一大盆烤肉，回答道，“十两一位，虽然我很不情愿当皮条客，但还是巴不得你们多喝点酒。”
“酒是送的吗？”一个州兵起哄道。
羌老正色道，“五分一坛，先给钱，烤肉倒是送的。”
昏暗的木屋里，盘子里油亮的烤肉在火光中熠熠生辉，连羌老端着盘子的双手也像是抹了一层厚重的油垢，反射着流动的光泽。樊褚低声对黎牧道，“是老鼠肉，羌老家到处都是这畜生。”
黎牧不禁感到一阵恶心，再也不肯看盘子一眼。同时，他更好奇那个叫刘璟的新兵，“我记得刚来北镇时，州兵们给我留下的印象只有鞭子和难看的脸色。”
“谁让你没钱呢。”樊褚脱口而道，“我真羡慕里屋那小子，鬼信他能硬上两个时辰，不过是钱给得够，估计今晚他都会待在里面。只可惜他的好日子到头了，来到北镇，谁管你是什么皇亲国戚？有再多的钱，也得捱着刺骨寒风度日。”
接下来的时间里，撩人的声音不断往黎牧耳中飘来，他听不到周围镇兵们的大声喧哗，只记得女人的叫声。他心里升腾出一股烈火，身体某处不知不觉中变得格外地不自然。
有些事不对劲。
不知是因为靠近暖炉，还是因为那些声音，他脸颊通红，双耳滚热，不止一次地想要逃离这个闷热的屋子，但心思百转，他最终又不知为何留了下来，一步也没有挪动。
樊褚喝了不少酒，脸色更红，在进里屋之前，他含糊地对黎牧说，“小子，我还是没想起你叫什么来着？”
“黎牧。”他有些无奈。
“你养的那头畜生呢？”他艰难地站起来，“你打算为它取啥名？”
他还没想过。
但樊褚似乎也不想等他回答，离开暖炉时，他指着裤裆又道，“我要给下面这根棍子起个名儿，你说叫什么好？”
他歪歪倒倒地走进去，不到片刻，又被羌老招呼人给抬了出来。
酒比女人更醉人。
可他昏睡前只记下了女人的滋味，“好软”
“接下来是谁？”有人喊道。
黎牧惶然起身，感到分外害怕，又有些期待。
女人的滋味。
他默念着樊褚的话，女人的滋味，但喉咙里只有口水在来回咽着，什么话也说不出。
穿过暖炉和肉盘，他在醉醺醺的人群中走过，不小心踩到了酒鬼软瘫在地的手，那人无力地瞪了他一眼，黎牧茫然地避开，重新寻找自己的路。
不是前门。
是里屋，他告诉自己，往里走。
他的手又伸出腰间的剑柄，心里终于踏实些许。
等他再度害怕起来时，一个面带春意的柔媚女子披着白袍，正伏门框上望着他。
“快过来啊，小哥儿。”女人朝他伸着手，身上的白袍子自然而然地又滑落几分，白皙的肩窝和半个胸脯顿时暴露在空气中，里面竟然什么也没穿。
黎牧忍不住将视线从女人身上撇开，他没有看清后者的脸，只知道上面涂满了胭脂。
女人索性抱住了他的手臂，轻轻往里一拉，黎牧便怔怔地跟着她走了进去。
这是一间狭窄的房子，以至于除了一张放着棉被的硬木床和窗台上飘晃着的油灯外，再也容下不一件什物。隔壁房间里不时传来浪语声，一阵盖过一阵，刺激得他浑身发软。
“你像是个稚儿。”女人柔软的手抚上他僵硬的脸颊，冰凉滑腻，他想起了家乡河边的游蛇，柔荑上虽然没有利牙，但恍惚间，他还是感觉有什么轻轻咬住了他的耳朵。
是女人的唇。
她缓缓在黎牧的耳垂上轻咬着，“你不像其他人，至少身上干净点。”她发现身旁镇兵的身躯缓缓颤抖着，“你在怕什么？”
“我没有”黎牧想否认。
女人的白袍倏然间彻底离开了娇躯，他看到一对洁白的胸脯，红得发紫的樱桃在上下跃动着，不禁吓得连忙闭上了眼。
“分明就是害怕，”她吃吃笑着，双臂拢住黎牧的脖颈，在发烫的身子往他脸上蹭去，“来告诉我吧，小哥儿，你到底有没有尝过女人的滋味？”
女人的滋味。
他忍不住咀嚼着这句话，思绪却幽幽飘向远处。
在北疆那无数寒冷的夜晚里，他偶尔会梦到一个女孩。
他已然记不清那个女孩的脸，三年的时间说长不长，但足以磨消掉所有美好的回忆。牧笛鸟在歌唱，紫葵树在盛放，越过冰冷森严的雪原，他置身于温暖的初夏。
他忘了女孩靠在他肩头的轻语呢喃，忘了所经历的一切。
唯独没忘记那双清澈的眸子。
她在看着
黎牧猛然清醒过来，女人柔弱无骨的双手不知何时离开了他的脖颈，又解开了白氅与皮甲，最终停在他双腿间，似乎正在寻找着什么，他感觉身下有个东西在膨胀。
不，不应该是这样
他一把推开了裸身女子，抓起皮甲与白氅。
女人惊愕地看着他，脂粉淹没了她的脸颊，却没掩住愤怒的神色，“你差点让我摔在地上了！”
“我”黎牧欲言又止，他摘下腰间的钱袋子，放在木床上，“我该走了。”
说完，他转身推门而出。
女人的滋味他害怕啊。
然而才推开门，又一个不着片缕的女人撞在了他身上！
(本章完)