“督励文武，夹攻蹙杀，使乌桓狗国扫尘灭迹！孙传庭大人，半年前还是顺天府丞，一介文官，何曾识干戈？三月履任陕西巡抚，七月便擒闯贼，何等伟绩，可见还是用人！”
雅间的门上只是罩了一层布帘，里边愤激的声音传出。二楼的几张桌上，坐着几个食客。酒楼的窗下正是颍河，天已黑透了，岸边停的一艘沙船上挑起了一对红灯，上书：长葛县堂。
李际遇据着一张桌子，上面杯盘狼藉，肚子已是饱了，手里，正摆弄着一只张了嘴的破鞋，他犹豫着是缝补缝补还是扔掉，桌上放着另一双半新不旧的鞋子，乃是空林的。空林是出家人，不食酒肉，且还有些事，便未陪他来吃饭，只是给了李际遇一钱银子的饭钱。
终于，李际遇轻轻吻了一下味道很大的破鞋，将鞋子远远扔进河里，在鞋子噗通一声的瞬间，李际遇心中泛起一丝失落，一丝割舍，他是个恋旧的人。两丈外的一张桌上，坐着两个仆人，正在磕瓜子，他们嫌憎地看了李际遇一眼。
雅间里传来另一个人的声音：“孙传庭大人，学人也十分景慕，然学生想，闯贼不过是杀残之股，精锐尽失，学生此言，绝非是贬低孙大人之功，孙大人确是异才可用——”，说话之人正是长葛知县李在公，陕西三原人，贡生，所谓贡生便是秀才里的优等人，被选到国监上学，也叫监生，贡生不及举人，更不及进士。
昏黄的烛火中，坐在李在公对面的中年人戴着逍遥巾，看起来象是教书先生，所谓逍遥巾，就是倚天屠龙记里，宋远桥戴的那种帽子，头上似乎顶着个房顶，背后还垂下两根布带，逍遥巾一戴，看起来便老气，并不很逍遥。戴逍遥巾没有身份限制，有功名的无功名的，还有道士，都可以戴。戴逍遥巾的这位，却是崇祯元年的进士余爵，在抚宁做过知县，然后老子死了，回家守孝三年，如今守孝期满，出任山东章丘知县。余爵是禹州白家楼人，而长葛县属于许州，虽然相距不远，但长葛知县李在公与余爵并无来往，今天可巧，余爵赴任，途经石固镇，而李在公来石固镇视察修寨工作，二人碰到一起，卿得甚是投机，一个忘记了行路，另一个忘记了视察。
余杰曾在抚宁任过知县，抚宁就在山海关西边，所以他对辽事十分关注，这一阵阿济格在北京周边杀掠，如入无人之境，深深刺激了他。他大骂满州为乌桓狗国，对朝廷的方略，亦是深深不满。
“官清民自安。唉，农怨于野，商叹于途，谷值翔贵，盗贼蜂起，民失其乐生之心——”
李际遇起身，象济公一样打了个饱嗝，又象济公一样搓着胸口，摇摇晃晃地奔雅间而来。坐在雅间门口的两个仆人立时起身，将李际遇拉住。“丈人的，往哪乱日溜”一个仆人不干不净地骂道，另一个仆人叫道：“这贼！村光棍奴才！”。李际遇大声嚎道：“掌柜的，大发财，一年四季好买卖，掌柜柜的，送柜材，一头宽，一头窄——”
“他娘的，能吃得起馆子，充什么花子，两只贼眼斩呀斩地，莫打错了主意，别要后悔当不起俺们老爷的性子，你可知里头坐的是什么人？一顿活活敲死”。
“何人在外聒噪？”
“回老爷，是个不识眉眼高低的光棍，胡乱冲撞，莫不是想讹咱的钱？”
只听里边笑了几声，道：“乔腔作怪地，通是风魔了，放他进来”。仆人闻言，将门帘掀起，冲李际遇道：“请，是你自家撞进网里”。
李际遇进去后，乱叫一声：“好列位们呀”，随即看到里边有个穿官服的，正是知县李在公，他连忙冲李在公躬身施了个礼。仆人在一旁道：“你这鸟厮，见了本县太爷，还不下跪”。
李在公却从怀中摸出谷穗，双手献到桌案上，道：“大人，小民有祥瑞献上，此物正是获于本县境内”。李在公执起双头穗，轻笑一声，递与余爵，问李际遇道：“献上此物，你待怎么？”
李际遇道：“小的口腹难充，时才吃了店里的白食，原本想直着脖子叫小二煽几下，脸上一时肿痛，却换得腹中不慌，小人献此物，只望二位大人赏顿饭钱”。
余爵接过谷子穗，在灯下端祥，嘴里说的却不是谷子，“油光水滑的光棍，到这里讨酒钱，一时便叫你受用”。
李际遇闻言，叫道：“罢呀，怎么，这般祥物，虽比不得双头龟，三足马，还当不起一顿饭钱，还要赏我板子？断没有这个道理”。
李在公猛地一拍桌案，喝道：“好个歪畜，来人！”
随着这声传唤，只听楼板响成一片，不一会拥上来几个差役，李在公一指李际遇，道：“没有王法的奴才，拖下去，饬十板”。
差役将李际遇拖到楼梯上，只听李际遇嚎道：“打不得，老爷，俺是登封县的武痒生，只有登封县的教谕打得了俺”。武庠生便是武秀才。李在公闻言，高叫一声，拖回来。
经过这一番闹腾，二楼上的食客早已溜之大吉，正方便雅间中的三人叙话。小二上来，又为雅间添了两盏烛火，使得雅间明亮了些，李在公挥了挥手，小二便下去了。
余爵道：“搅乱得这么等的，我就知你有话要说，只是张家口在京师西北，抚宁县在京师东北，张家口的事，我怎知晓。此事重大，你若信口开河，可不是耍处”。
李际遇道：“学生若是误听人言，朝廷着厂卫去查，未能查实，却让学生反坐，那今日便当学生什么也没说。大明若只是御史可风闻奏事，百姓不可风闻首告，学生今日——”
李在公立起手掌，打断了李际遇，道：“你若是说与当朝阁老，尚书，再由阁老尚书转奏皇上，便未查实，阁老尚书也不会因这点小事摇动分毫，可我与徐大人只是区区知县，不得不慎重，我与徐大人又识不得邹之有”。
“邹之有可是锦衣卫掌卫事？”
“正是，怎么，你识得此人？”
“怕是也做不了几日了”。
“你说什么？”
“似乎，有个郑鄤，似是天启二年进士，与孙传庭，张国维都是同年，便要被皇上凌迟了，有点人心的不忍办冤案，便做不下去了”。
“什么？你怎知这些？”。
李际遇却是半晌不答。
夜已深了，街上一下一下的梆声传来，打梆的老者刚拐进西街，便由南街走来一队持枪的乡兵，为首的在枪尘上挑着一盏灯笼，灯笼虽被挑出五尺开外，却也照不出多远，只是将灯笼皮照得彤红。镇子东首的驿站门框上，也悬着一盏灯笼，上书着一个驿字。灯笼悬在两片木板下，那两片木板拱成一个人字形的屋顶形状，能为灯笼遮挡上口的雨点，这两片小小的人字形木板，置在此处，别有情趣，但若放在余杰的逍遥巾脑袋上，便显得老气横秋。
驿站里的房子叫号房，门板上都有甲子，丙丑之类的号码。夜已深了，在书着甲申字样的号房内，余爵又在床上翻了个身，却将妻子惊醒了。“老爷，你有什么心事？也说与我理会理会？”。“唉，爹不在了，连你都叫我老爷了”，余爵叹道。
明朝的规矩，如果爹还在，家里只能叫这个人大爷，若是老二，便叫二爷，而三年前，余爵回家奔丧，同时也继承了老爷这个称号。妻子一向称他为相公的，叫老爷还是头一次，不由余爵不感叹。
妻子闻言，也略感怅惆，不由忆起公公的音容笑貌，但也只是片刻间的事，随即，她回到现实，道：“坐了这几年冷局，才转得这个官，老爷不可再将送到手的羡余推出去，咱家也要做生活，向日你在抚宁做了两年，推送出去的银子少说也有五千两——”
“睡吧，睡吧”，余爵半是不耐，半是劝慰道。
(本章完)